Зеленоватый туман окутал со всех сторон, пока он ещё был не опасен. На экране детектора чётко виднелась точка артефакта и, судя по спектру излучения, это была молодая, недавно сформировавшаяся "кислотная звезда". Артефакта ещё не было видно, чтоб "засветить" - нужно подойти к нему почти вплотную. Он обернулся. Сквозь туман было видно, что почти все, кроме Макса и Вампира, уже собрались на краю и тревожно наблюдали за каждым его движением. Тень перехватил левой рукой детектор, показал "Ok, всё в порядке!", и снова сосредоточился на артефакте.
С каждым шагом ядовитый туман постепенно густел, оседая и скатываясь каплями вниз с пропитанных и промазанных полимером на бериллиевой основе поверхностей. Шаги его были короткими, уверенно обходя все лужи, газировки, шагая по кочкам. Артефакт маячил всё ближе и ближе, и Тень старательно подавлял в себе дикое желание метнуться вперёд. Сердце бешено колотилось. В аномалиях он не был уже пару месяцев - всё рейды, патрули, база..., а сейчас, увидев эту "химку", в нём снова проснулся сталкер.
Заветная зелёная точка на экране медленно, но верно приближалась. Аномалия колыхалась из стороны в сторону, словно живая, словно ощущая в себе сталкера как инородное тело и намереваясь взорваться и выплеснуть его, или поглотить, сделав частью себя и постепенно переварить в новый артефакт. Свободовец стал двигаться ещё медленнее и осторожнее - аномалия приходила в движение. Он понимал, что торопиться нельзя, но и медлить не стоит. Пару раз глубоко вздохнул и перепрыгнул на кочку ещё на метр ближе к артефакту. "Всё, хватит, стоять, достанет..." сам себе говорил Тень, едва удерживаясь на кочке посреди огромной кислотной лужи, которая ручейками стекала от центра аномалии к её краям. Артефакт "плавал" в переделах досягаемости импульса и Тень, не теряя ни секунды, большим пальцем нажал на детекторе кнопку его посыла. Детектор на долю секунды издал едва слышимый писк и послал направленный вперёд электромагнитный импульс, но артефакт не "засветился", а так и продолжал "плавать" по невидимым глазу аномальным волнам. "Чёрт, промазал" - вслух выругался свободовец. Пока уровень заряда полз вверх, Тень хорошенечко "прицелился" и как только точка артефакта была прямо перед ним, ещё раз послал импульс.
Импульс разодрал аномальные волны и артефакт "вывалился" из образовавшейся "дыры". Покрытыми длинными, как у дикобраза, колючками светящийся жёлтый шар покатился над самой землёй, подпрыгивая, словно лодка по волнам в бушующем море.... Тень горящими заведёнными глазами сверлил этот шар, и когда тот достаточно близко "подплыл" к нему, молниеносно ударил по нему "багром", словно клюшкой по мячу. Артефакт сверкнул и полетел к краю аномалии. Тем временем, потревоженная импульсами аномалия ожила: в центре забил кислотный фонтан, растекающиеся по валунам потоки ярко-зелёной жижи грозили перерасти из ручейков в настоящие реки, а кислотный туман стремительно сгущался и уже больше походил на дождь.
Свободовец прыгал с кочки на кочку вслед за заветным шаром, подгоняя его очередными ударами своего багра. Он был больше похож на игрока в гольф, стремящегося загнать упрямый мяч в лунку. Аномалия взорвалась.... В центре фонтан стал гейзером, и кислотные брызги плотным зонтом окутали большую её часть, едва не достав до свободовца, который очередным ударом выбил артефакт за границу.
"Кислотная звезда" с шумом и жужжанием пронеслась между Скелетом и Рыжим и застыла на уровне колен в паре метрах от них. Вампир сорвал контейнер и, открутив на ходу крышку, поймал в него этот жёлтый сверкающий шар. Свободовец выпрыгнул из аномалии. Конец багра оплавился и Тень отшвырнул его в сторону. С его костюма стекали и с шипением падали на землю зелёные капли. Он, словно мокрый щенок, стал крутить головой и всем телом, стараясь поскорее избавиться от осевшей на нём кислоты.
- Покажи, покажи, - братья прилипли к Вампиру.
В контейнере, сверкая, лежал, точнее, висел шар с жёлтыми длинными иглами и зеленоватой серединой. Он слега подрагивал, когда его иглы касались стенок, при этом ещё и сверкая.
- Что это?
- Это "кислотная звезда", - басовитым голосом начал Макс, - рождается в "химках", по свойствам "ломоть мяса" напоминает, - химикалии поглощает, да только не столь радиоактивна и колючая до безумия. Ваш друг, - он кивнул на всё ещё отряхивающегося свободовца, - правильно сделал, что багром её гонял....
- Ну что ж ты хочешь, - добавил Вампир, - свалкер натуральный обыкновенный.
Тень закончил отряхиваться и, собрав свои вещи, присоединился к остальным. Он похлопал Скелета и Рыжего по плечу:
- Мужики, с вас пиво!
- Это за что ещё тебе пиво ставить? - возмутился Скелет.
- Да потому что вам - ГОЛ!
Тень забрал у Вампира контейнер.
- А это не твоё, брось каку, контейнер потом верну.