За колючей проволокой заросли оборвались так же внезапно, как и начиналась эта зелёная стена на краю холма, и сталкеры вышли на большую, как футбольное поле, практически ровную площадку. Разительная разница, сразу бросающаяся в глаза — невысокая ровная трава, словно недавно подстрижена, одиночные деревья…. Идиллию портили развалины. Посреди площадки на земле лежала сорванная с железного постамента решётчатая антенна. Среди её ржавеющих прутьев, пестря искрами, притаилась в смертельном ожидании очередной зазевавшейся жертвы «электра». По соседству с ней кирпичная стена с несколькими бетонными балками какого-то строения непонятного назначения, с поднимающимся столбом разгорячённого воздуха.
— Прям колония аномалий, — Вампир снял шлем и почесал мокрый от пота нос.
— Я б сказал хуже… — Скелет указывал пальцем в сторону двух металлических ящиков, — смотри туда, видишь?
— Что? — Рыжий пытался рассмотреть. — Что там? Я ничего не вижу…
— Трава серая…. Заметил?
— Ну…. Да, серая, и что…?
— Если хочешь сдохнуть быстро и безболезненно, — Сергей укоризненно посмотрел на Рыжего, — можешь поваляться в этой травке….
— И? Сухая трава меня съест…?
Скелет рассмеялся.
— Ну, ты даёшь, Рыжий, сухая…. Может она и сухая, но тысячу рентген там наберётся…. Минут пятнадцать протянешь, если повезёт.
Рыжий насупился и замолк. Сейчас он всмотрелся внимательнее. На первый взгляд трава действительно казалась сухой, и так оно и было в действительности. Сухие, торчащие густой щетиной серо-жёлтые травинки, старые ветки, пожухлые листья…. Но цвет сухостоя отдавал каким-то могильным, пробирающим до самых костей, мёртвым холодом. Рыжий поневоле передёрнулся. На мгновение он представил себе, как он стоит в центре этой сухой серой травы, а потом…. Бр-р-р…. Он даже не захотел себе представить, что будет потом. Разве мог он так взять да умереть? Он посмотрел на брата. Санёк стоял и невозмутимо о чём-то разговаривал с Вампиром. Нет, Санёк тоже не мог просто так взять да по глупости умереть. Кто угодно, но только не они. Но тут же в памяти всплыли застывшие в предсмертном ужасе обожжённые лица Виталика и Валеры, и жуткое жужжание улетавшей прочь шаровой молнии…. Вслед за удаляющимся жужжанием — надрывный вопль Клеста и рёв кровососа… Рыжий вновь слышал предсмертный хрип Коли Енота, что-то пытавшегося сказать, но перебитое пулями горло заливалось кровью…. Енот смотрел прямо на Рыжего, а глаза… глаза словно говорили: «Не верю! Я не могу умереть!», пока не угасли…. И тут Рыжему стало страшно, и от этого едва не подкосились ноги… Никто, никто из них не верил, даже не мог себе представить, что умрёт, а теперь… что теперь? Двое их осталось, только они с братом. На базе «Чистого Неба» Кот и Сверчок клятвенно обещали, что как только Умник и Болт встанут на ноги, сразу найдут их и вновь будут единой командой, искать счастья в Зоне…. А серая сухая трава слегка покачивалась.
— …Рыжий, — кто-то окликнул его совсем рядом.
— А…? Что…?
За спиной стояли Тень и Санёк.
— Спишь что ли?
— Да так, задумался…. — Рыжий ещё раз бросил взгляд на траву, — тут грех не задуматься.
— Ладно, думать потом будешь, сейчас осмотреться нужно. Ты с нами.
— Ага, — Рыжий помотал головой, словно только проснулся, — я готов. А что искать?
— Не знаю, — пожал плечами Тень, — необычное что-то.
Сталкеры разделились на три группы. Вампир в одиночку пошёл ближе к правому краю поляны, Скелет со Шмулём по центру — к антенне и непонятным развалинам, а Тень с братьями — слева.
…
— Давно хотел тебя спросить, а как вы в Зону попали? — спросил Рыжий.
— Так же, как и все, приехали. — ответил свободовец.
— Да я не об этом…. Ну, вот мы, например, в Зону пришли… — Рыжий задумался.
— Для чего? — Тень резко остановился и повернулся к Рыжему. — Для чего вы сюда пришли?
— Ну-у-у-у… Сталкерская жизнь, артефакты и всё такое, — промямлили братья.
— Понятно, романтики сталкерской захотелось, ну и как, сколько вас пришло? А сейчас? А? Можешь не отвечать… — отмахнулся свободовец. — Друзей в яму опускать и землёй закидывать — очень романтично…. Угу…. Сам лучше ещё раз подумай — какого чёрта вы в Зону полезли? Таких романтиков ещё на подходе разворачивать нужно и, придав коваными кирзочами ускорителя под зад, домой матерям возвращать — хоть дольше проживёте.
Он отвернулся и молча побрёл вдоль обсыпавшегося и поросшего травой учебного окопа.
— …а вы? — не успокаивался Рыжий. — Вы зачем в Зону попали?
— А оно тебе нужно? — злобно процедил Тень.
— Просто мы хотим стать настоящими сталкерами, такими как вы….
— Как мы, говоришь, — бывалый остановился, осмотрелся и сел на край окопа, свесив усталые ноги, — садитесь, расскажу вам про «настоящую сталкерскую жизнь».
Браться присели на корточки рядом.
— Много вас тут таких мечтателей, романтиков, на каждом углу кресты стоят, да и то, только тех, кого нашли…. — Тень закурил, — настоящими сталкерами стать хотите?
— Да, да, — закивали рыжие.
— А кто такой сталкер хоть знаете?
— Ну… Кто по Зоне ходит, хабар собирает, тайны всякие раскрывает…
Тень рассмеялся:
