Болт и Кот отпихнули свободовца и, подгоняемые чувством вины со словами «может, он ещё жив» хотели броситься за ним в погоню, но были тут же остановлены бывалыми сталкерами.
— Мёртв ваш друг, да и догонять кровососа бессмысленно, сами там же сгинете….
От досады, злобы и бессилия помочь, новички стали из всех стволов палить в камыши, но и тут их быстро остановили.
— Бесполезно, нужно уходить, а то уже все болота знают, что мы тут, — Вампир развернулся и пошёл дальше по тропинке.
Следом Скелет. Новички ещё немного помялись, глядя в след невидимому врагу, и тоже за ними. Остались Санёк с Рыжим и Тень.
— А вы чего стоите? Давайте догоняйте, — фыркнул свободовец.
— А ты?
— А я замыкающим пойду, — и ткнул ещё неостывшим дулом в плечо Рыжему, — шевели поршнями, а то прямо тут пристрелю, чтоб не мучались, знали куда суётесь….
Близнецы, понурив головы, поплелись в след за уже скрывшейся за очередным поворотом тропинки основной группой. От всего их энтузиазма после встречи с плотями и кабанами не осталось и следа. Тень матами подгонял этих двоих до тех пор, пока не нагнали основную группу.
— А ты хоть знаешь куда идти? — по основной чистоте спросил Вампира шедший в конце Тень.
— Идём в район базы, там где-то мехдвор был, хочу там остановиться, — на болотах голос Вампира в микрофоне казался совсем другим, каким-то приглушённым вперемешку с постоянными помехами.
— А далеко ещё до неё? А то темнеть уже вот-вот начнёт…
Вампир поднял голову — и действительно, то ли от злости на новичков, то ли от присутствия кровососа поблизости, он совершенно не заметил, что начало сереть и очень быстро. На болотах темнеет практически мгновенно, и важно очень было не упустить этот момент, иначе ночью можно легко заблудиться в этих бесконечных однообразных проходах, похожих друг на друга мостках из досок через трясину….
— По идее, где-то тут скоро будет старое логово ренегатов, за ним должен быть мост через утопленный грузовик, а там остров большой, мехдвор там.
— Слушай, как меня порой бесят твои «по идее», ведёшь нас хрен знает куда, а куда — и сам дороги-то не знаешь, хочешь найти кого-то, хотя шансы найти близятся к абсолютному нулю….
Вампир ничего не ответил на это, лишь продолжал идти вперёд.
Уже начало смеркаться по-настоящему, и до темноты оставалось совсем недолго. Болота оживали всей своей пугающей неизвестностью. Всё чаще выли болотные шакалы, всхлипывая своими повизгивающими голосами, лягушачий хор начинал свой ночной концерт, зверьё рычало в зарослях всё громче и ближе. Сталкеры заметно нервничали, даже Тень, который обычно внешне всегда спокоен, и тот всё настойчивее задавал Вампиру вопросы… Обстановка постепенно накалялась и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б Вампир всё же не вышел на твёрдый грунт, который и оказался, как он считал, тем самым островом посреди болот. Во времена ещё до катастроф, это были не остров, и болота не были болотами, а были большими плавнями, на берегу которых располагались рыбацкие деревни, колхозы, посёлки, станции, была развита рыбная промышленность и вся инфраструктура, связанная с ней. После катастроф, всё пришло в запустение, плавни быстро переродились в болота, занимая всё больше и больше пространства, пока весь берег не оказался отрезанным и не стал этим самым островом.
— Ну вот, — с победным тоном сказал Вампир, — мы и на острове, — и даже попрыгал по твёрдой почве.
На душе у сталкеров явно полегчало, и они, находившись по жиже, грязи даже и не думали, что с такой радостью будут ступать на твёрдую землю, которая не провалится под ногами и не засосёт…. Хотя в Зоне всего можно ожидать. Но дойти до острова — это только половина дела, ещё нужно найти убежище на ночь. И Вампир повёл отряд в глубь спасительной тверди по едва различимой тропинке, продолжавшейся от камышей. Тропа сначала виляла между валунами, а потом огибала заросли кустарника и совсем терялась на почти лишённой растительности каменистой почве. Перед этими зарослями Вампир приказал группе остановиться и укрыться, а сам на корточках скрылся в зелени.
Тень устроился за валуном рядом со Скелетом, который в своём серебристом, покрытым комьями грязи костюме, напоминал большого далматинца. Сергей сидел на земле, опёршись спиной о камень и устало запрокинув голову назад. Он смотрел в небо, на котором одна за другой зажигались звёзды.
— Знаешь, — мечтательным голосом начал Скелет, — в последнее время всё чаще смотрю на звёзды, а ты смотришь?
— Я? — свободовец задумался, — да как сказать…. Времени нет. А с чего это ты вдруг?
— Да так, просто… Ты скучаешь по нашей прошлой жизни?
— Серж, — свободовец погрустнел, — вот только давай без этого? А? Сам прекрасно ответ знаешь.
— Да знаю, конечно. Но помнишь, ты мне сам говорил, что не прочь бы в Зону податься?
— Помню, прекрасно помню.
— Ну и как, нравится тебе здесь? Не знаю как тебе, но я уже сыт по горло этой Зоной, домой хочу.
— Так что тебя держит?
— Тоже что и тебя — вопросы, оставшиеся без ответа. Вот скажи честно, ты веришь беззубому, что он рассказывает про ту проклятую баню?
