Гном, несмотря на такое прозвище, был вовсе не маленького, а наоборот, большого роста, крепкий, широкоплечий, с большим круглым лицом, чёрными стрижеными кудряшками по всей голове. Он чаще молчал, но сейчас его словесный поток стал просто неиссякаемым. Гном рассказывал то о болотном докторе, то о Стрелке, то о странном наёмнике по прозвищу Шрам, который умудрялся выжить при выбросе. Потом он долго и подробно рассказывал о Чистом Небе, Лебедеве, проекте «Радуга», больше известном как «выжигатель мозгов». По всему было видно, что этот самый Гном очень давно в Зоне, в Чистом Небе, никто, даже Макс, не осмеливался его перебить, хоть наверняка слышал все эти истории уже много раз и знал их почти наизусть. А когда Гном начал рассказывать о том бое с Монолитовцами на станции, как пытались остановить Стрелка, его губы задрожали, а руки словно онемели, он всё говорил, говорил, говорил стальным голосом, словно не живой человек, а машина…. Наконец он замолчал, яркая вспышка — единственное, что он помнил…
— А сейчас, среди зомбаков, ещё иногда встречаются наши товарищи, — и, закончив свой рассказ, Гном с досадой хлопнул по столу кулаком.
— А как тебе удалось не стать тогда зомби? — спросил его Умник.
— А я, — Гном усталым взглядом покосился на этого худого мальца, — ранили меня монолитовцы, под плиту заполз, там в тоннель какой-то под станцией попал, как выбрался — не помню, на Юпитер через неделю вышел, сейчас у вас это Яновым зовётся, — он так подчеркнул слово «у вас», словно всем своим существом отгораживался от прочих сталкеров, от всей Зоны.
Наконец вышел Каланча. Он спустил закатанные до этого рукава, на лице было полное удовлетворение.
— Всё, пулю вытащили, жить будет, но ближайшие пару месяцев должен находиться на больничном режиме, — обрадовал он сталкеров, — а теперь с вами, — Каланча показал на бледного, как поганка, Умника, — следуйте за мной, сейчас я вас подлатаю…
— Извините, профессор, а Петер с вами будет? — вмешался Вампир.
— Нет, — Каланча исподлобья взглянул на него, — а что вы хотели?
— Да слышал я он артефакт редкий искал…
— Артефакт, говорите, а что за артефакт? — Каланча напрягся.
— Так с ним можно поговорить? — Вампир встал с места и почти вплотную подошёл к профессору.
Каланча перебросился взглядом с Максом и тот еле заметно, одобрительно кивнул.
— Ну что ж, пойдёмте…. Артефакт не забудьте, — Каланча поправил очки….
…
Оставив Вампира и Умника в большом зале с удобными креслами возле камина, Каланча завернул в очередную комнату и начал спускаться по ведущим вниз ступенькам. Ступеньки уходили вниз, три раза поворачивая на девяносто градусов, пока, наконец, не упёрлись в окрашенную жёлтой краской стальную дверь, больше напоминавшей сейфовую из банковского хранилища. Кодовый голографический замок был ноу-хау даже за пределами Зоны, но здесь он был, причём уже давно. Набрав нужную комбинацию, Каланча потянул за массивную металлическую ручку, и дверь открылась, легко и бесшумно. Длинный закольцованный коридор с дверьми по обе стороны простирался под всей базой «Чистого Неба». Бетонный пол и стены были окрашены краской с вакуумными шариками, что делало помещение на удивление тёплым, а линолеум на полу придавал ощущение спокойствия и жилого помещения. Каланча быстрыми шагами пошёл по коридору. Вторая дверь по левую сторону была полностью стеклянной и герметичной. За ней, в белоснежной комнате, залитой ярким светом, стояла кушетка, на которой в ещё бессознательном состоянии лежал только что прооперированный Болт, укрытый по пояс свежей чистой простынёй. Подключённые датчики показывали давление, сердечный ритм и прочие параметры — всё было в норме, он ещё не отошёл от действия наркоза.
В комнате напротив тихо урчал генератор наподобие того, что стоит на базе «Нео-Век» — в основе лежат артефакты электрической природы. Дверь наглухо закрыта и обработана полимерным прорезиненным составом, чтоб свести к минимуму выход радиации, царивший внутри энергоблока.
Профессор Шлёссер сидел в исследовательском кабинете почти в самом конце кольцевого коридора, практически вплотную с лестницей. Множество компьютеров, мониторов, разнообразных приборов никак не состыковывалось с Зоной и делало этот кабинет больше похожим на серверную.
— Петер, — окликнул его Каланча, — там один сталкер наверху говорит, что у него есть интересующий тебя артефакт…
— Да-а-а? — Шлёссер отвлёкся от монитора. — А что за сталькер?
