Капитан сказал, что с места их аварийной посадки только две дороги. Впрочем, место это они выбрали заранее – в скалистом ущелье очень трудно заметить Персефону, а учитывая, что за драгоценностями Иштар им надлежало направиться в Цал Исиды и Цал Таммуз, скалистый грот был оптимальным решением.
Маленькая рука легла на его локоть:
- Не удалось связаться с капитаном?
Дем покачал головой, и Ри вздохнула.
- Будем надеяться, что это случайная поломка.
- Может твоя птица что-то напутала? – в отсутствие связи сидящий на плече у Риммы Юдвиг указывал им дорогу вместо навигатора. - Уже должно было показаться селение, а его все нет.
Как назло, птица в очередной раз исчезла, и непонятно было – то ли она отправилась на разведку, то ли стала невидимой из вредности. Характер у подарка с Арттдоумие был тот еще.
- Юдвиг не мог напутать, - заступилась за питомца Римма.
- Но он мог немного ошибиться, - раздался невозмутимый голос с ее плеча. Ага, значит, все-таки здесь.
- Эй, - позвал Дем. - Ты есть-то будешь?
Юдвиг не ответил. Вообще он еще на корабле дал понять, что разговаривать с кем-то кроме Риммы и Тары считает ниже своего достоинства. Ну, и кухонных роботов, естественно – ведь у них был круглосуточный доступ к сгущенке. Левочка, помнится, заглянув в банку, которую небольших размеров птичка умудрилась ополовинить всего за пять минут, мрачно предрек большие неприятности.
- Если будешь, так и знай, что обед не получишь, пока не дойдем до селения!
Впрочем, как и мы, подумал Демиз, но решил промолчать об этом. Те запасы, которые они прихватили с Персефоны, были на исходе, таблетки не давали ощущения сытости, а белковых инъекций пилот не выносил.
- Смотри, - позвала Римма, и перевела объектив планшета в режим бинокля. За песчаными барханами с редкой порослью растительности виднелись верхушки шатров. Селение! И еда!
Не сговариваясь, Римма с Демом прибавили шагу.
Селение разочаровало. Глиняные полуразвалившиеся домишки, шатры, пыль, верблюды, тощие коровы и грязные куры. Женщины, по брови замотанные в пыльные тряпки, мужчины, во все глаза таращиеся на космозоолога в обтягивающем комбинезоне. Римма вслух подумала о том, что в местной женской моде определенно, что-то есть.
Как назло, никакой таверны, никакого кафе не было видно. Попытки узнать дорогу и встречающихся им на пути женщин и грязных подростков ни к чему не привели. И те, и другие, разбегались со всех ног. М-да, похоже, капитан не преувеличивал, когда рассказывал о родной планете.
- Не так я представляла планету, входящую в Галактическое Сообщество. Как-никак, но отсюда стартуют корабли, а мы не встретили пока даже ни одного летающего аппарата.
- Когда встретим, поздно будет, - подал голос с плеча появившийся Юдвиг.
- Что ты хочешь этим сказать? – но вредная птица только раздраженно захлопала крыльями и опять исчезла.
- Вот же дрянь, - не сдержался Дем.
- Он нервничает, - не согласилась Римма.
- Ну и что, что нервничает? Мог бы хоть вести себя, как человек… Впрочем, - Демиз отличался отходчивостью. - Кап говорил, что корабли здесь по пальцем пересчитать можно на всю планету… Эй, мисс, леди, девушка, не подскажете ли нам?.. И эта убежала.
- Дем, мне здесь не нравится.
Демиз не успел ответить, потому что появившийся Юдвиг сообщил, что таверна, по-местному чепок, находится в каких-нибудь пятистах шагах по узкой улочке вверх.
- Вот видишь, - улыбнулась Римма. - А ты его упрекал.
- Да просто он сам проголодался, вот и не поленился слетать на разведку.
Небольшую таверну, установленную прямо на земляном полу, они нашли не сразу. С виду она ничем не отличалась от стоявших тут и там глиняных домиков, и, если бы не заверения Юдвига, вряд ли бы догадались, что это и есть тот самый заветный чепок.
Пузатый хозяин, с маленькими свиными глазками, без труда опознал в гостях инопланетцев, а значит, щедрых плательщиков, и расстарался, уставив низкий столик лепешками, козьим сыром, вяленым, нарезанным тонкими полосками мясом и оранжевыми круглыми фруктами, на вкус напоминавшими помесь морковки с хвоей – «для юной леди». Завершив сервировку запотевшим глиняным кувшином с местным ячменным пивом, он принялся развлекать гостей беседами.
Выслушав очень нужную информацию о пропавших посевах, возросших податях и бесстыдных нравах современной молодежи, Ри поинтересовалась, не слышал ли он об инопланетной девушке, да, тоже молодой и красивой, как она?
Шельмовски подмигнув гостям, чайщик склонился над столиком:
- Как не слышать, уважаемая госпожа? Все, по-моему, слышали.
Ри с трудом сдержала возглас облегчения и изо всех сил сжала руку Деммиза под столом. Пилот ответил легким пожатием. Как им повезло! Они нашли Тару! Теперь как-нибудь все наладится… Они свяжутся с капитаном, и займутся, наконец, поисками сокровищ Иштар как можно быстрее. Задерживаться на этой планете не хотелось.
Чайщик между тем продолжал:
