— Взаимно, герцогиня. Какими судьбами вы на этом балу? — Лоинарт скучал. Первый танец он почему-то пропустил, разговаривая с другим мужчиной.
— Я не думала, что пойду, но сейчас в столице тихо, выбирать развлечения особо не приходится.
Он протянул мне руку, приглашая на следующий танец.
— Интересно, а каковы ваши истинные цели? — усмехнулся принц, вспоминая мне ту колкость в поместье. Или на что-то намекая?
— О чём вы? — удивилась я.
— Ни для кого не секрет, что сегодня здесь будут некие загадочные личности, непосредственно связанные с тем происшествием в храме, — посерьёзнел он.
— Хотите сказать, вы жаждете мести? — мои брови взлетели вверх.
— О, ну что вы. Месть — не мой удел. Я стремлюсь к чистоте. Так что данная компания вызывает у меня не более чем праздное любопытство.
— Оставьте это дело, оно бесполезно, — сказала я и позволила себе взгляд, который должен был сказать Лоинарту куда больше, чем мои слова. Это моя игра.
— Я восхищён вашей решимостью, — сказал он и наградил меня взглядом a la "вот теперь-то я точно не спущу с тебя глаз".
Что же, если Его Высочество хочет поиграть со мной, я не стану ему отказывать.
— А что вы уже успели узнать?
— Тот, на кого все жаждут посмотреть — это граф Эшнери. Брюнет лет сорока в тёмно-синем костюме. Он долго путешествовал, поэтому никто почти ничего о нём не знает. Довольно беден, вдовец — жена умерла во время эпидемии в одной из дальних стран.
— Ваше Высочество, я впечатлена. Что-нибудь ещё известно?
— Цель его визита — некая особа. Насколько я понял, тут планируется что-то вроде травли медведя. Или может просто показать дичь?
— Отвратительно, — на автомате ответила я. Не нравится мне это.
— Согласен. И простите за бестактный вопрос, но почему он вас интересует?
— Её Величество очень огорчится, если узнает об этом происшествии, поэтому его желательно предотвратить. Чтобы человека, гражданина Империи Солнца, травили, как животное?
— Тогда я обязан помочь вам.
— Пригласите меня на последний танец. Обговорим, что узнали.
— Вам не кажется, что это будет выглядеть как-то странно? Я имею в виду наше общение. Второй и последний танец…
Конечно, принцу было всё равно, кто и что подумает, скорее он прощупывал моё отношение. Что ж, Ваше Высочество.
Я обезоруживающе улыбнулась:
— Может, я и сама склоняюсь к такой мысли?
Флиртовать я толком не умела, но в этот раз, похоже, получилось. На всякий случай я добавила:
— К тому же если мы встретимся вскоре после бала, выглядеть это будет ещё "страннее".
— Не смею вам отказывать. Хотя мне бы хотелось думать, что вы просто желаете провести со мной ещё один танец.
— И это тоже, — и снова улыбка и лукавый взмах ресницами под последний аккорд музыкантов.
Я поспешила на поиски графа Эншери. Внимательно оглядываясь по сторонам, я вскоре увидела его, разговаривающим с одной знакомой мне женщиной. Имени я её не помнила, но вот она меня вряд ли забыла.
Подойдя поближе, я кивнула ей. Женщина заметила меня, её губы чуть-чуть дёрнулись в торжествующей улыбке. Она представила нас с графом друг другу и сразу же поспешила уйти, повинуясь его мимолётному взгляду. Даже так?
— Приятно познакомиться, граф, — я присела в лёгком реверансе.
— Как же, наслышан, герцогиня, — в ответ поклонился он. Комедия.
— Не стоит верить слухам, — уверила его я.
— Давайте потанцуем? — он протянул мне руку.
— Хотя о вас тоже много разного рассказывают.
— Но я и не мечтаю о том, чтобы превзойти вашу славу. Плеть Её Величества — это звучит серьёзно.
— Мне кажется, здесь не самое подходящее место для подобных разговоров, — холодно ответила я.
— Вы абсолютно правы. Поэтому я буду несказанно рад, если вы заглянете завтра ко мне на ужин. Обещаю, лишних ушей не будет, — что-то нехорошее почудилось мне в словах. — Но прошу вас… вы же не хотите подмочить свою репутацию, приходите тайно.
— Разумеется.
Вот и забили стрелку.
Бал приближался к концу, дамы с надеждой озирались, выглядывая, кто пригласит их на заключительный танец, но многие гости уже расходились. Лоинарт протянул мне руку:
— Как ваши успехи? — спросила я.
— Я не узнал, кто именно интересен графу. Только то, что вызов брошен. Половина собравшихся в каком-то возбуждении, я совершенно ничего не понимаю в происходящем.
— А с графом вы разговаривали?
— Да. Вроде бы ничего особенного, не понимаю, почему все так всполошились из-за него.
В тихом омуте…
— Очень жаль. Значит, мы не знаем, кого следует опекать в ближайшие дни?
— Вам тоже не удалось ничего толком выяснить? — я удручённо качнула головой. Нет, Его Высочеству совсем не обязательно знать о моих планах.
— Признаться, я ожидала б
— Господь вознаградит нас за терпение, — ответил Лоинарт. — Но нет худа без добра. Мне понравилось заниматься с вами одним делом — это так… сближает. — Принц притянул меня к себе во время очередной танцевальной фигуры. Ох и сплетен будет.
— Надеюсь, мы сможем вскоре снова увидеться? Допустим, послезавтра.
— Буду ждать на ланч.
