Я засомневалась, стоит ли вообще подходить, но всё же решилась.
Лой увидел меня и сразу потеплел.
— Мне подумалось, что не только я соскучилась по традиционному имперскому напитку. Правда, он уже остыл.
— Всё же лучше мутной воды из ручья, — улыбнулся принц. — Не ожидал, что тебе за столько времени всё ещё не надоело моё общество.
— Скорее наоборот.
Я сама испугалась своих слов, но, как ни странно, сказала правду. С яхты прокричали "можно плыть", принц печально вздохнул и обнял меня рукой. Потом совершенно неожиданно поцеловал в висок и отпустил.
Какое-то время я не дышала. Кто бы мог подумать, что такое невинное вроде бы действие способно вызвать столько эмоций.
И это странное чувство… похожее на смущение, заставляющее щёки гореть огнём. Я помахала вслед отплывающей яхте и побрела обратно в форт.
Сэр Дрендер уже ждал меня в своём кабинете — маленькой комнатке, в которой был только шкаф, стул и стол, заваленный бумагами. Сейчас придётся долго объяснять, зачем нам куча мальчишек-тхаомцев.
Хотя нет, сначала ему придётся объяснить мне, как они умудрились потерять принцессу.
— Итак, слушаю вас, — я постучала обломанными ногтями по столу. Может, это и не очень прилично, но зато сэр Дрендер почувствует, что не он тут главный.
— Они напали туманной ночью. Пять кораблей вошли в гавань, прикрытые пологом, поэтому тревогу подняли только тогда, когда они уже пришвартовались к берегу.
— Но почему они не начали обстрел из пушек? — удивилась я.
— Не знаю. Видимо, они преследовали какие-то особенные цели, потому что из форта почти ничего не украдено.
Я нахмурилась. Пираты, которые не грабят, а похищают принцессу? Бред какой-то.
— Вы уверены, что это были именно пираты?
— На их кораблях развевались чёрные флаги. Пока наши люди занимались тушением пожара, напавшие так же тихо скрылись. Исчезновение принцессы мы заметили не сразу, сначала даже испугались, что она погибла в пожаре. Но Её Высочество жила в этом же здании, оно почти не пострадало от огня. Погибли только солдаты в стычках.
Сэр Дрендер уточнил число погибших.
— Очень плохо, — в итоге сказала я.
— Но если бы вы были здесь… Её Высочество очень беспокоилась.
Тут он прав, но кто бы мог подумать, что наша маленькая вылазка так затянется. И всё же, если бы мы вернулись хоть на день раньше… опоздать всего на несколько часов — так обидно.
Теперь командир форта ждал от меня объяснений. Пришлось рассказывать всё от начала до конца. Но с другой стороны, это первая подвижка за несколько лет. Не обязательно же уничтожать все местные племена. Между тем, с мальчишками, спасенными от участи стать жертвами, надо было что-то делать. Как минимум, кормить.
— И вы хотите отправить часть из них в столицу? — изумился сэр Дрендер. Я в задумчивости переплела пальцы:
— Как минимум одного. Он пришёл со мной. Хотя сейчас отправился навстречу своим. Это в основном мальчики, и фактически они приговорены местным населением к смерти. Со стороны нашей Империи будет очень некрасиво отказать им в помощи. В столице они легко найдут себе работу, допустим, в театрах или в качестве слуг. Многие мэддорнцы захотят иметь экзотическую прислугу. Я понимаю, что доставить мальчиков в столицу довольно накладно, но с другой стороны, многие наши соотечественники гибнут здесь, и военные корабли точно уходят почти пустыми.
— Я и не собирался спорить, — мягко сказал сэр Дрендер. — Но тхаомцы, как вы уже заметили, убили многих наших людей, и поэтому я не очень к ним расположен.
— Ни один народ не поступил бы иначе. В конце концов, это мы напали на них, а не они на нас. Неудивительно, что они нас ненавидят. Наша страна должна доказать, что не несёт в себе зла, иначе кровавые расправы будут продолжаться ещё очень долго. Такова политика Империи Солнца, и неважно, сколько потребуется усилий для достижения поставленных целей. Тхаомир должен добровольно стать частью Империи, и никак иначе.
Сколько раз мне ещё придётся это повторить, чтобы меня поняли? Но, самое главное, как донести эту мысль до самих тхаомцев?
Сэр Дрендер кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Да и вообще, у меня полномочий больше.
Вождь Дарар привёл освобождённых тхаомцев только к вечеру. К тому времени я уже не находила себе места от волнения.
Первыми показались Дарар и Харак, и только удостоверившись, что никто не собирается расстреливать новоприбывших, позвали остальных. От клича вождя у меня едва не заложило уши.
Как же их много оказалось! Несколько сотен, не меньше. Представляю, что скажет на это сэр Дрендер.
Ага, вот и он.
— Кажется, вы говорили о нескольких мальчиках…
Сама я с не меньшим обалдением смотрела на прибывших.
