Дарар вместе со своими людьми оказывали неоценимую помощь, снабжая форт провизией и заранее предупреждая обо всех попытках нападения. Вовсю шёл обмен опытом. Аборигены поняли, что могут многому научиться у Империи, в то время как наши люди осознали, что и у тхаомцев есть очень полезные для выживания навыки.
Шаман племени нашёл время, чтобы поговорить со мной на профессиональные темы. Из этого разговора я вынесла только то, что имперская магия построена на отличной теоретической базе (в сравнении) и имеет достаточно преимуществ, чтобы не тратить время на изучение шаманства, практически невозможного без использования наркотиков.
Всё остальное время я ходила почти без дела, поскольку Её Высочество к тому же запретила мне участвовать в управлении фортом. Обвинив меня чуть ли не во всех смертных грехах, она приказала отойти от дел и "разобраться в себе".
Мне пришлось признать её правоту. В голове бурлила каша из самых противоречивых эмоций, но одно уже стало понятно — я больше не хочу быть тёмной. Даже чуть-чуть, на самую капельку. Потому что это мерзко. Но иногда мне всё же хотелось сделать что-то недостойное, то, что Лоинарт счёл бы отвратительным.
Всё чаще и чаще я думала, как бы поступил он, и, следуя этим мыслям, я находила покой и умиротворение. Меня больше не тянуло в драку, хотелось просто сидеть на берегу в лучах солнца и смотреть на море.
И в то же время, с каждым днём приходило всё больше известий о стычках аборигенов друг с другом, и об их попытках нападать на наши форты.
Наконец-то художники составили карту материка, оперируя данными разведчиков.
Мы находились на достаточно узком выступе, а сам материк имел форму изогнутой капли. Но земли севернее были заселены другими племенами, и имели совершенно иной вид. Леса постепенно сходили на нет, сменяясь степями и горами. К югу располагались многочисленные архипелаги островов, но оттуда мало кто возвращался.
Перед Империей стояла задача колонизовать эти земли первой. К счастью, пока ещё не было проблемы конкуренции.
…Несколько столетий назад народ, живущий на полуострове Марнел, развязал войну с соседней, островной страной, и та не выдержала натиска. У объединённых стран появились преимущества перед остальными, и одну за другой, молодая Империя захватила около двух десятков достаточно развитых стран. Для неё это стало тяжёлым испытанием, три раза Империя терпела развалы, но правители быстро поняли, что так теряют множество преимуществ.
Некоторые страны вступили в союз с Марнельской Империей добровольно, и вскоре она сменила название ввиду интернациональности. Исторически столица осталась в Мэддорне, но министры оказались разбросаны по всему миру. Маги постарались и установили систему связи, позволяющую собирать совещания, таким образом, решив важную проблему дальних земель.
И теперь осталось совсем немного мест на карте, где не предпринимались попытки включить земли в состав Империи. Но всё шло к тому, что в скором времени Империя Солнца станет единственным на планете государством.
Я свернула карту.
Чем бы заняться? Хоть и в самом деле домой ехать. Вот только приближался сезон дождей, а выходить в море в период ливней и штормов рискованно даже со стихийником на борту.
Поэтому оставалось только бесцельно бродить по пляжу и размышлять о смысле жизни.
Картина оказалась неутешительной. Я уже натворила столько, что до конца жизни не отмыться. Сколько людей погибло из-за моих действий, направленных на деморализацию? Только приготовленных к официальному жертвоприношению оказалось несколько сотен.
Я старалась не думать о прошлом. В конце концов, люди меняются.
С самого утра небо хмурилось, тучи наливались чернотой, и всё же я не удержалась и отправилась на прогулку. Если и промокну, ничего страшного, первая зимняя гроза того стоила. Хотя, может, и не стоило отходить так далеко от форта.
Неожиданно я увидела бегущего ко мне паренька-тхаомца:
— Леди, леди! Мой друг упал с дерева и теперь не может идти! Помогите ему, пожалуйста, — он смотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я согласилась и побежала за мальчиком вглубь джунглей.
Юный тхаомец нёсся, как угорелый, не оставляя мне времени смотреть по сторонам и даже себе под ноги. Вдруг я почувствовала ещё чьё-то присутствие, но не успела даже обернуться, как получила удар по затылку и потеряла сознание
В чувство меня привела льющаяся сверху вода. Сверкнула молния, дождь усилился, а широкие листья деревьев превращали его в ручьи.
Я попыталась пошевелиться и обнаружила, что привязана к столбу, только руки к поперечной перекладине. Можно сказать, распята на кресте. Кто, интересно, устроил эту злую шутку? Я попыталась вызвать заклинание, чтобы пережечь верёвки, но до сей поры безотказные магические способности вдруг исчезли.
Стало по-настоящему неуютно. Верёвки больно врезались в запястья и щиколотки, и даже туловище они обвивали в несколько рядов, мешая сделать хоть один глубокий вдох.
Хотелось закричать, но я не могла доставить моему похитителю такого удовольствия.
