В середине ужина разговор принял довольно тревожный оборот. Мне снова сказали, как опасно для меня ходить без оружия и предупредили, чтобы я особенно внимательно следил за своей лодкой. Несколько месяцев назад пять заключенных захватили тридцатифутовый катер; месяц спустя пароход подобрал трех выживших у побережья Панамы, умирающих от голода и, вероятно, хранителей ужасного секрета. Заключенные, несомненно, не колеблясь, захватили бы «Файркрест», если бы у них появилась такая возможность. Поэтому мне посоветовали быть начеку и проверить свое оружие.
Ночь была темной, как смоль, и шел сильный дождь. Из окна я не мог разглядеть свою лодку и я начал нервничать. Мне вспомнилась любимая книга моего детства — «Дети капитана Гранта», и я представил себе «Файркрест» в руках заключенных. Я быстро принял решение и объявил о своем намерении немедленно вернуться на борт. Я не слушал никаких возражений о том, что дождь слишком сильный, а дорога слишком плохая, чтобы возвращаться в темноте. Я попрощался с хозяевами и сел на лошадь, которая привезла меня сюда. Ночь была действительно черная как смоль. Моя лошадь, которая днем, казалось, хорошо знала дорогу, в темноте была совершенно растеряна. Она то и дело останавливалась, спотыкалась о камни и, казалось, с злорадным удовольствием сбивалась с пути и бросалась в колючие кусты по бокам дороги. Мне приходилось постоянно спешиваться и отправляться в исследовательское путешествие, чтобы снова найти тропу. Моя одежда прилипала к телу от влаги, а по тропе постоянно мелькали тревожные тени. Однажды я почувствовал, как что-то влажное и горячее коснулось одной из моих ног; хрюканье успокоило меня — это был дикий кабан. После одного особенно сильного спотыкания у меня порвалась седельная подпруга, и я вовремя ухватился за гриву лошади, чтобы спастись от неприятного падения. Тем не менее я был рад, что у меня были трудности, которые нужно было преодолеть, и мне очень понравился комизм ситуации, которую такой писатель, как Марк Твен, так хорошо умел описать.
Спустя долгое время я наконец увидел свет фонаря в Пуэрто-Чико и добрался до дома губернатора, где застал крепко спящих солдат, посланных охранять мою лодку, которая стояла на якоре и в конце концов не была угнана. Два дня спустя владелец гасиенды, в сопровождении губернатора и нескольких молодых сеньорит, пришел навестить меня на борту. Я показал им несколько фотографий из своего путешествия и свои теннисные трофеи, а также поставил для них несколько пластинок на граммофоне, но небольшая зыбь не давала «Файркресту» оставаться неподвижным, и мои гости были только рады вернуться на берег, как только это стало возможным. А мучачо, лет десяти, с грязными и растрепанными волосами, пытался объяснить мне неудобства одиночного плавания и неисчислимые преимущества наличия компаньона, особенно его самого. Когда я категорически отказался, он стал угрюмым и принял отчаянный вид человека, решившего положить конец своей жалкой и несчастной жизни.
Мое пребывание на Галапагосах было очень коротким. Я запасся водой и провизией, и моя палуба исчезла под грудами бананов и апельсинов, которые мне подарил мой хозяин. Утром 30 июля я поднял якорь и направился к далекой цели — таинственным коралловым островам, расположенным в трех тысячах миль отсюда.
30 июля я отплыл из Пуэрто-Чико, маленькой гавани, где я простоял на якоре десять дней. Свежий южный ветер позволил мне легко обогнуть риф Скьявони, а также прибой у мыса Лидо. Покинув гавань, я взял курс на запад, чтобы пройти к северу от опасного рифа Макгоуэн, между островами Санта-Фе и Санта-Мария. Во второй половине дня ветер снова усилился, и море стало неспокойным; как ни странно, но почти на линии экватора было довольно холодно. Шел сильный дождь, Сан-Кристобаль скоро исчез из виду, и я с трудом мог разглядеть Санта-Фе по правому борту.
В ту ночь «Файркрест» плыл по курсу, но из-за большого количества островов я должен был внимательно следить за обстановкой и постоянно находился на палубе, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте ночи. Течение Гумбольдта несло меня на запад, и если бы «Файркрест» изменил курс, то я бы попал прямо на рифы. Однако все прошло хорошо; на рассвете Флореана уже осталась позади меня, на востоке была Изабелла, а далеко на северо-западе лежал Остров Черепах.
Теперь я был в безопасности и, изменив курс на юго-юго-запад, направился к архипелагу Гамбье, расположенному в трех тысячах двухстах милях от меня. К моему большому сожалению, я понял, что мне придется отказаться от запланированного визита на остров Пасхи с его гигантскими и загадочными статуями. Для этого было несколько причин, главная из которых заключалась в том, что на острове не было защищенной гавани, и было бы вероятно, безрассудным высаживаться на берег и оставлять «Файркрест» на якоре.