Вечером 17 июля, по наблюдениям за Центавром и Юпитером, я определил, что Сан-Кристобаль, или Чатем, единственный обитаемый остров Галапагосских островов, находился не более чем в сорока милях от нас. Firecrest плыл самостоятельно в течение ночи, но я часто выходил на палубу, пытаясь обнаружить землю в темноте. Небольшое течение в сочетании с погрешностью моего хронометра могло легко привести к разнице в 30 миль в измеренной долготе и, если бы я спал спокойно, то мог бы проснуться от жестокого удара «Файркреста» о риф. На рассвете я был на палубе, и земля была уже близко, простираясь кругом передо мной. Я находился менее чем в четырех милях от побережья, в бухте Роса-Бланка. Мой выход на берег был очень точным, и моя погрешность была слишком мала. Большая неточность была бы опасна. Это был тридцать седьмой день с момента моего отправления из Панамы; на это у меня ушло на четыре дня больше, чем на путь от Бермудских островов до Колона, и это при том, что расстояние по прямой было в три раза меньше!
Когда-то Галапагосские острова были необитаемы и посещались только случайными китобоями, которые заезжали туда за водой. Раньше они были известны как Очарованные острова, поскольку считалось, что там обитает богиня. Покрытые вулканами, некоторые из которых все еще активны, они очень интересны с геологической точки зрения. Чарльз Дарвин посетил их и описал флору и фауну в книге «Путешествие на «Бигле», одной из книг в моей библиотеке на борту. В наши дни доктор Биби тщательно их исследовал.
Наступал рассвет. Зеленые склоны горы Св. Джакино на юге острова странно контрастировали с северными берегами, которые были изрезаны маленькими вулканическими конусами и почти полностью лишены растительности.
Я обогнул северный мыс и его опасные рифы. Обилие животных вокруг меня было поразительным. Фрегаты и кондоры парили на большой высоте, часто пикируя с головокружительной скоростью, чтобы схватить в воздухе добычу у ныряющих птиц. Стая акул следовала за моим килем. Скумбрии и дельфины преследовали бесчисленных летучих рыб, которые в этих водах принадлежали к другому виду. У них было две пары крыльев, а головы заканчивались своего рода мечом, длиннее их тел, похожим на морду меч-рыбы. Когда они летали, их тела изгибались в форме буквы U. У них не было абсолютно никаких шансов спастись от своих многочисленных врагов, и я восхищался фрегатами и тропическими птицами, которые никогда не промахивались и всегда хватали их за этот длинный меч. Подвергаясь нападениям других птиц, которые с криками и пронзительными воплями оспаривали их добычу, нападавшие часто были вынуждены бросать жертву, но эти морские птицы были настолько ловкими, что рыбы никогда не достигали воды.
Все вокруг меня было новым и странным. Бесплодная поверхность острова с множеством потухших кратеров свидетельствовала о его недавнем геологическом образовании, и меня странно привлекала дикая природа побережья. Теперь я мог созерцать одно из величайших природных чудес, которые когда-либо встречались мне на пути, потому что скала Кикер возвышалась из моря по правому борту.
Это базальтовая скала высотой более двухсот футов, правильной геометрической формы, с абсолютно вертикальными сторонами. Вершина, почти плоская, покрыта травой, зелень которой резко контрастирует с голым камнем. Здесь летали и кричали мириады морских птиц всех видов.
Вершины гор защищали бухту от сильного пассатного ветра, который до меня доходил только в виде порывов и вскоре полностью утихал. Я готовил еду, когда вдруг заметил, что остров быстро удаляется от меня! Течение со скоростью четыре узла несло меня на запад. Из своих морских книг я знал, что в этих островах иногда парусные корабли, уже видимые из порта, попадали в мощное течение Гумбольдта и только через пятнадцать дней и более могли достичь места стоянки. Должен ли я был подвергнуться такой же судьбе?
К счастью, штиль длился всего час, и вскоре я смог снова продолжить свое плавание. Теперь я увидел скалу Далримпл, которая обозначает вход в единственную гавань на острове. Это любопытная желтоватая скала, названная в честь известного британского натуралиста, но, как и среди наших рыбаков и моряков на родине, местное название, данное жителями, гораздо более вульгарное и реалистичное. Вскоре я увидел мыс Лидо, а затем передо мной открылась маленькая гавань Пуэрто-Чико с пляжем из сверкающего белого коралла, несколькими хижинами, маяком и небольшим деревянным причалом.