Вскоре я оказался у причала в Матауту, но там, как я надеялся, не было ни одной лодки на якоре, ни причалов, к которым я мог бы пришвартоваться. Ситуация была действительно очень неловкой. Мне приходилось постоянно лавировать, чтобы избежать многочисленных рифов, но как раз когда я принял решение покинуть лагуну, выйти в открытое море и направиться к островам Фиджи, мимо меня проплыла небольшая моторная лодка, возвращавшаяся с рыбалки. Когда я лавировал рядом с ней, я смог крикнуть владельцу на борту и объяснить ему свою ситуацию, и он очень любезно одолжил мне якорь. Так что, наконец, я смог выйти на берег, хотя и с тревожным чувством. Якорная стоянка почти не была защищена от пассатного ветра, который дул очень свежо, дно было твердым, и мой трос был слишком сильно натянут. Мне следовало бы пришвартоваться двумя якорями, но я уже потерял единственные два, которые были у меня на борту, а на всем острове больше не было ни одного. В десять часов вечера я вернулся на борт после ужина с доктором-губернатором. Ветер все еще дул с силой полу-шторма; в лагуне был сильный прибой, и бушприт «Файркреста» постоянно погружался в волны.
Я полуспал, готовый вскочить на палубу и выпустить еще немного каната, если якорь начнет скользить, когда меня разбудил шум каната, скользящего по дну. В следующий момент, прежде чем я успел поднять руку, «Файркрест» ударился о риф. Мне осталось только вытащить несколько футов цепи, чтобы обнаружить, что она сломана. Ветер поменялся на южный и дул сильный шторм; «Файркрест» накренился на бок и при каждой волне поднимался и опускался на кораллы с неприятным треском. Ситуация была безнадежной. В гавани не было ни одной лодки, ни одного якоря, который я мог бы использовать, чтобы оттащить себя. Кроме того, при таком ветре потребовался бы пароход, чтобы отбуксировать лодку.
Прилив еще не закончился, но я мог только думать о том, как при отливе «Файркрест» разобьется на куски. Стоя на палубе, промокший до нитки от волн, я ничего не мог сделать, кроме как беспомощно стоять и наблюдать за агонией моего верного спутника. Я пробыл на рифе около часа, когда вдруг моя лодка накренилась набок, палуба стала почти вертикальной, и вода начала заливать люк. Я уже начал плыть к берегу, когда, к моему полному удивлению, заметил, что Firecrest следует за мной; на самом деле она достигла берега почти одновременно со мной и уперлась в песок на самой границе отметки прилива.
Я обнаружил, что в нее попало очень мало воды. Ночь была черная как смоль, и было полвторого ночи. Я печально направился к резиденции, убежденный, что «Файркрест» положила конец и своей карьере, и моему круизу.
К рассвету море отступило, оставив лодку на мели. Тогда я увидел, что ее свинцовый киль пропал, а десять бронзовых болтов, которые удерживали его на месте, сломались возле деревянного киля. Постоянные удары о риф, очевидно, оторвали металл и, освободившись от огромного веса четырех тонн свинца и веса такелажа, «Файркрест» накренился на бок, облегчился и, занимая в этом положении очень мало места в воде, просто приплыл к берегу.
Некоторые суеверные люди не преминут приписать все беды, которые обрушились на меня, дате моего отправления, и один из моих английских друзей, писатель и сам моряк, не задумываясь, скажет мне, что я искушал Провидение, поступив так. Но если бы пришлось повторить все заново, я бы отправился в путь без малейшего опасения. Даже в момент моего отправления, в час ночи — или в тринадцать часов — в пятницу, 13-го, в Апиа, в тот же момент в Париже, а также на островах Уоллис и в Австралии было уже суббота, 14-е. Когда я прокручиваю в уме все, что произошло, я философски улыбаюсь и говорю себе, что могло быть хуже. Грот-шкот мог порваться дальше в проливе Асау, и тогда я бы разбился о риф; если бы киль не был оторван, то, по всей вероятности, «Файркрест» разбился бы вдребезги о кораллы. Я прекрасно знаю, что некоторые части такелажа могли бы быть в лучшем состоянии, но в ходе моего долгого путешествия не было возможности приобрести подходящие запасные части, и на Самоа я не нашел оборудование, на которое надеялся. Кроме того, мой трос был почти новым; он мог бы, конечно, быть более прочным. «Слишком прочный никогда не разрывается» — гласит пословица наших французских моряков, но мне постоянно приходилось бросать якорь на глубине двадцати саженей и более, и более тяжелую цепь было бы чрезвычайно трудно перемещать в одиночку без лебедки или кабестана.