— Будь собой, — отозвался он так быстро, как будто бы ждал именно этого признания и заранее подготовил на него ответ.
Она судорожно вздохнула и вжалась в него покрепче.
С юности Дерек на дух не переносил балы и приёмы, потому что они требовали море подготовительной работы и не давали ни минутки свободного времени.
Сперва, пока он с Грэхардом — тогда ещё принцем — носился по балам при разных королевских дворах, это было ещё терпимо. В такой ситуации он выполнял всего лишь роль мальчика на побегушках — не сложнее, чем обычно. Но когда Грэхард занял трон Ньона! Тут головной боли у Дерека существенно прибавилось, потому что, кроме побегушек, ему приходилось поломать голову и над организацией, и над грамотным разделением гостей из враждующих фракций, и над удобством расположения этих фракций для Грэхарда, и… хвала всем богам всех миров, что бал в Ньоне проводили лишь раз в году — на празднество в честь Небесного — а приёмы обычно охватывали не такое большое количество гостей.
В Кармидере бальный сезон начинался в конце весны и длился почти всё лето. Это было связано с университетской жизнью: выпускники заводили связи и искали невест, в Кармидер в это время съезжались и те, кто был заинтересован в квалифицированных специалистах, и те, кто ценил в возможном зяте интеллект.
На приёмах прошлого сезона Дерек пару раз бывал — его затащил туда Райтэн, искавший новые ценные кадры, — а вот балов ему удалось счастливо избежать.
В этом же году его безапелляционно вытолкнул на балы господин Михар.
— Пора работать над вашей репутацией, — не терпящим возражений тоном заявил он.
Дереку идея совсем не пришлась по душе — ему не хотелось ни вести светскую жизнь, ни нарабатывать репутацию, ни впутываться в политику. Но противопоставить предприимчивому патрону ему пока было нечего, так что единственным, чем он выразил своё недовольство, было беззубое возражение:
— Я ни одного танца не знаю.
Михар смерил его скептическим взглядом, потом отмахнулся:
— Уверен, что госпожа Ринар решит эту проблему!
Госпожа Ринар, естественно, не подвела. Танцы она знала великолепно, все до единого, потому что и танцевать любила, и светская жизнь ей была более чем по нраву. Впрочем, все свои навыки она передать Дереку так и не смогла. Анжельцы были той нацией, которая мало того, что без всяких зазрений совести заимствовала танцы от всех своих соседей, так ещё и умудрялась на их основе составлять свои, сочетая элементы, которые вообще не подходили друг к другу. Чего только стоила попытка скрестить строгий ньонский полонез, похожий скорее на торжественный показ пар, в которых кавалер и дама даже не прикасались друг к другу — как можно, это же Ньон! — и задорный марианский бурре с его кружениями и притоптываниями!
Во время обучения Дерек отнюдь не роптал — оказалось, что танец тоже может быть разновидностью флирта, — но запомнить все движения и рисунки за несколько дней было совершенно невозможно. Однако ж, в какой-то момент ему даже стало казаться, что бал будет мероприятием весьма приятным — во всяком случае, танцевать с Магрэнь было действительно очень приятно.
Однако реальность долбанулась Дереку в лицо весьма жёсткой каменной стеной.
Для начала выяснилось, что он не может идти на бал с Магрэнь — точнее, может, конечно, но, по её словам, это было всё равно, что с главной площади прокричать, что они любовники.
— Но ведь все и так знают, что мы любовники, — простодушно возразил Дерек, который не понял, почему это вдруг потребовалось скрывать.
Магрэнь смерила его огорчённо-раздражённым взглядом и изящно отмахнулась:
— Ты меня скомпрометируешь!
В высшей степени недовольный Дерек сложил руки на груди и мрачно возразил:
— Я бы тебя не скомпрометировал, если бы мы были женаты!
Магрэнь соскочила с темы легко и непринуждённо, неожиданно вспомнив, что не передала управляющему новую эссенцию из тюльпанов: то ли она относилась к числу женщин, которые в принципе не желали выходить замуж, то ли в её планы не входило выходить замуж конкретно за Дерека.
Пришлось смириться с капризом дамы и идти на бал одному — точнее, не одному, а в свите господина Михара, в паре с дочерью одного из его партнёров, которую Дерек и увидел-то впервые именно на этом балу.
Уже через полчаса Дерек понял, что напрасно жаловался на организацию ньонских балов и приёмов — быть непосредственным участником подобных мероприятий оказалось в разы сложнее. В перерывах между танцами нужно было успевать знакомиться и начинать беседы — и успевать провести эти беседы коротко и куртуазно! — а пропускать танцы мало того, что не рекомендовалось, так ещё и приглашать нужно было с умом — и в танце следить не только за фигурами, но и за разговором, потому что дам ему Михар подсовывал не просто так, а тех, с кем как раз и нужно было нарабатывать репутацию.
