Зверь внезапно замер. А Лида, все еще в азарте игры, продолжала колотить его кулачками по упругой, мускулистой груди. Резкий шелест и хруст веток раздался совсем рядом. Лида не успела заметить, кто схватил ее сзади за одежду и отшвырнул в сторону. Споткнувшись, она откатилась на пару метров. В сознание ворвались чьи-то злобные голоса.
Поднявшись на ноги, Лида смотрела на крутящийся вихрем огромный ком, и никак не могла сообразить, что это, или кто? Ей понадобилось еще несколько секунд, чтобы, наконец, осознать, что происходит. Леопард рычал и рвал на мужчине одежду, а тот, в свою очередь, со всей мощью осыпал ударами звериную морду. Не чувствуя боли и не замечая крови, Павел стремился схватить зверя за шею и придавить к земле. Леопард изворачивался и наносил человеку все новые раны, стремясь избавиться от мертвой хватки его стальных рук. Но противник был слишком силен и ловок, и теперь зверю придется бороться за собственную жизнь.
– Не-е-ет!
Пронзительный Лидин крик заполнил всю лесную поляну. От неожиданности Павел на мгновение ослабил хватку, и леопард тут же, извернувшись всем своим гибким телом, выскочил из-под него. Не теряя ни единой секунды, Лида бросилась между ними. Упала, зацепившись за траву, но тут же вскочила, не зная, кого из них ей следует защищать. Она была уверена только в том, что ни в коем случае не подпустит их друг к другу.
– Не трогай его, Паша, ты все не правильно понял, – выпалила она и обернулась к зверю. Тот стоял позади нее, взъерошенный, весь подобравшийся и в любой момент готовый к прыжку.
– Позволь мне поговорить с ним, – Лида и сама не поняла, к кому из них обращалась в этот момент.
– Поговорить?! – Ярость Павла еще клокотала у него внутри, – отойди сейчас же и не вмешивайся!
Лида поняла, что вот сейчас у нее есть только одна секунда, чтобы принять единственно правильное решение. И она кинулась к Павлу, обвив его шею руками. Жаркий поцелуй Лиды совершенно ошеломил Павла. Волна страсти накрыла его с головой, он с силой стиснул в объятиях Лидину талию.
Звук от резкого прыжка леопарда заставил их оторваться друг от друга. Ветки кустов еще шевелились там, куда только что исчез зверь.
– Что здесь произошло? С тобой все в порядке?
Все еще с явным беспокойством Павел осматривал ее с головы до ног. А Лида, глядя на него, не могла произнести ни слова. Одежда изорвана в клочья, руки залиты кровью до самых плеч, три кровавые борозды на левой щеке. О, Боже! Лида опустила голову вниз. Лучше бы она туда не смотрела! Над правым коленом – почти оторванный кусок мышцы. Нет, она не упадет ни в какой обморок! Ни за что! Это было последнее, о чем успела подумать Лида, прежде чем мягкая тьма окутала ее сознание.
– Э-эй, ты куда? – Павел подхватил ее, не дав упасть на землю. – Так не пойдет, – уговаривал он, осторожно опуская ее на траву и прикладывая пальцы к жилке на шее. Бьется, вполне нормально.
Павел попытался легонько похлопать девушку по щеке. Никакого эффекта. Только голова безжизненно отвернулась в сторону. Надо уходить отсюда, пока он сам не потерял силы от многочисленных ран. Боль в ноге была уже едва терпимой.
Вызвав службу спасателей, Павел осторожно поднял девушку на руки и пошел по звериной тропе. Пройти весь лес все равно придется пешком, наутилус в любом случае не сможет опуститься в таких густых зарослях. Шаги становились все тяжелее, и ноша – все ощутимее. Но, даже под угрозой собственной смерти, Павел не выпустил бы ее из рук. Он упорно шел, крепко прижимая Лиду к груди. С самого начала пути Павел догадался, что, оставляя за собой кровавый след, он привлекает к себе опасное внимание со стороны здешних хищников. Ничего, лишь бы спасатели не замешкались. Они должны выйти ему навстречу. На всякий случай поглядывая по сторонам, Павел услышал осторожный шорох у себя за спиной. Оглянулся – никого, только покачивание веток. Понятно, зверь крадется следом, ожидая удобного момента для нападения. Кто это может быть, тот же леопард, или еще более сильный хищник? Ох, и задаст же он взбучку этой девчонке, как только они окажутся в безопасном месте! Но сначала – выбраться отсюда. Шорох за спиной усилился, и Павел вынужден был остановиться, иначе зверь напал бы со спины. Кажется, дальше идти просто так не получится. Надо попробовать с ним договориться.
Павел аккуратно усадил Лиду на траву, привалив ее к толстому стволу дерева и, заслонив ее своей спиной, обратился к тому, кто скрывался в густом кустарнике.
– Послушай, я понимаю, что нахожусь сейчас на твоей территории, да к тому же истекаю кровью. – Павел постарался придать голосу как можно больше уверенности, невзирая на подступающее головокружение. – Но, будь уверен, если ты попытаешься напасть, я непременно тебя убью. Ты ведь не хочешь этого?
