— Первая воздушная бригада! — писклявый голосок командира облетел подручных. — Даю вводную! Курс на северо-запад. Задача — перехват вражеских летающих единиц и поддержка наших бойцов. По нетопырям!
Гоблины торопливо попрыгали в седла, и вот уже мыши, неспешно перебирая лапками, ползут к взлетной террасе.
— А ты не с ними? — удивленно спросила я стоящего рядом с нетопырем Флипа.
— Не совсем. У меня тут необходимые для выживания вещи, деньги и провизия на три дня. — Гоблин потянул мне пару седельных сумок. — Еще здесь карта окрестностей и компас. Так что не потеряешься. Враг идет с севера, так что безопаснее всего будет лететь к югу: там, в чаще Алого Леса, все еще относительно безопасно для гоблина. Впрочем, с тобой теперь Энки, он поможет тебе в охоте, а если что, вы сможете просто улететь от опасности.
— Погоди, что значит улететь на юг? — я растерянно смотрела на летчика.
— А тебе ничего не сказали? — собеседник искренне удивился. — Хотя не важно. Вот, самое главное. — На мою шею опустилась цепочка с глиняной свистулькой. Такая есть у каждого наездника, она помогает общаться с мышью с помощью ультразвука. — Надеюсь, ты запомнила команды?
— Да, конечно, но я все еще не понимаю.
— Ты точно троллем стукнутая! — разозлился гоблин. — Зачем, по-твоему, Энки приучали к твоему запаху? Для чего я учил тебя им управлять? Госпожа приказала тебе не рассказывать… — На последней фразе авиатор испуганно зажал ладонями рот и сжался в комочек, словно ожидая удара молнии.
— Ты свободен, Флип. Дальше я сама, — голос прозвучал даже раньше, чем из тумана образовалась фигура темной повелительницы. Гоблин убежал, женщина проводила его взглядом.
— Вот и пришло время нам расстаться, Ольга Воронко.
Все было просто. Никакого альтруизма, только логика и трезвый расчет. Она спасает меня, я спасаю ее. Время, проведенное в Кровавой Цитадели, должно было показать мне, что и она, и гоблины Проклятых Земель тоже имеют право на жизнь. Потому она и не отпустила меня сразу — хотела, чтобы я почувствовала на себе, что значит быть по ту сторону Светлого Мира. Когда я вернусь домой, то смогу переписать историю так, чтобы силы зла отразили атаку. А может, просто заставить людей и эльфов отступить. Королева не сможет меня проконтролировать. Да и требовать не имеет права. Просто надеется на мою честность и сострадание к частичке созданного ей мира. Потому что…
Мои ноги были уже в стременах, сумки с поклажей пристегнуты к седлу Энки. В последний раз мы смотрели друг на друга. Внезапно Диана взмыла над землей, ее лицо поравнялось с моим.
— Я просто хочу, чтоб ты знала. — Второй раз с момента нашего знакомства чувствовалось, что правительница Проклятых Земель не до конца сдерживает эмоции. — Даже если ты сможешь уйти, вовсе не факт, что на закате нового дня ты вернешься в свой мир. Если этого не случится, а мне удастся выжить — возвращайся в Кровавую Цитадель, здесь всегда найдется место для тебя. Если же я буду мертва — не сдавайся и не отчаивайся. Проживи остаток гоблинской жизни, помня, что в твоем теле душа человека. Не отвергай эту жизнь и не вини никого. Не ищи мотивов у Вечности. Мир не имеет значения. Есть только мы и наши поступки.
Молча киваю головой, не решаясь вставить слово.
— Когда мы впервые встретились, мне показалось, что я наконец нашла того, кто превратил первые годы моего существования в ад. Того, кто сделал меня врагом всего мира. Я сердилась на тебя, но была не права. Моя судьба оказалась результатом моего выбора, а от тебя я получила лишь долгую жизнь, наполненную приключениями, и силу, чтобы противостоять вызовам судьбы. Я прошу прощения, Оля. И я благодарна тебе, как благодарен тебе каждый житель созданного тобой мира, потому что жизнь — это величайший и ценнейший дар на свете. Дар, полученный от тебя. Храни и ты этот дар и помни, что мы любим тебя, наш маленький Автор.
Алые губы коснулись моего лба, оставляя на коже влажное ощущение поцелуя. Крепко обнимаю Диану, понимая, что если и встречусь с ней ещё раз, то лишь на страницах моего рассказа. На прощение королева зачаровывает нас, чтобы никто не помешал бегству. Повинуясь команде, Энки ползет к выходу, а в следующий миг бросается вниз, расправляя в полете перепончатые крылья. Ветер бьет в лицо, и замок остается позади. А вместе с ним воспоминания об Ио, полные боли утрат и теплоты, ненависти, дружбы, надежд и лишений. Не знаю, смогу ли я вернуться домой, но это время навсегда сохранится в моем сердце, как и последние секунды прощания.
========== В последние секунды. Часть первая. ==========
Размеренные взмахи кожистых крыльев уносили меня вдаль, к тому самому розовому небу на горизонте, столько раз манившему меня. Туда, где нет войны, противных гоблинов и жестоких героев. Энке буквально плыл по воздуху, я чувствовала, как сокращаются мощные мышцы спины. Ветер в волосах, и жар пустынного воздуха, медленно вытеснявший сернистый запах.
Пейзаж подо мной изменился: вместо города внизу простиралась пустошь. Да только пустошью теперь ее уже не назвать. Две армии медленно надвигались друг на друга.
