– Хорошо. – Кивнул мужчина и, не зная как продолжить разговор, замолчал. Уставившись на собственные руки, он казалось потерял всякий интерес к собеседнице, принявшись крутить одетый на указательный палец перстень.
– Ты звал меня на светский раут? Может обсудим погоду? – Не выдержала Линнет. Повысив голос, она противно затараторила:
– Ах, любезный друг, нынешнее лето весьма теплое. Дождь льется лишь ночами, когда праведники мирно спят, зато днем Двуликий шлет ясное солнышко.
– Ты права, нечего тянуть кота за всякое. – Тяжело вздохнул Блэйтан. Сняв кольцо, он легким щелчком отправил его катиться по столу, а едва драгоценность оказалась в руках волшебницы, торжественно спросил:
– Знаешь, что это?
– Знаю. – Прошептала девушка, разглядывая свернутую полосу серебра с изумрудами, инкрустированными в металлическую основу столь искусно, что швы не определялись даже на ощупь. – Отцовская маркиза. А до того дедова.
– Именно.
– И почему отдаешь ее мне?
– Разве не ясно? – Удивился гладиатор. – Это – символ власти, а ты единственная оставшаяся в живых законная наследница.
– Но Касиан отдал ее тебе.
– Он был смертельно ранен. Такое, знаешь ли, не добавляет благоразумия.
– И тем не менее он был графом. – Бросив последний взгляд на колечко, Лина с улыбкой отправила его в обратный путь. – Да и где видано, чтоб женщина в рубежном замке командовала?
– Там же где и бастард.
– Помниться, у нас уже был этот разговор. – Улыбнулась Линнет, делая глоток вина. – Я обещала подумать, и вот ответ: я отказываюсь.
– И в чем причина?
– На самом деле их несколько. – Принялась загибать пальцы колдунья. – Прежде всего, я не подхожу на эту роль. Граф… Графиня обязана разбираться в политике, экономике, военном деле, а меня учили вышивать и лобызать самомнение богатым старикашкам. Во-вторых, вчера я наконец поняла суть магии. Ну не то чтобы прямо суть, скорее подвластные мне силы. И отказываться от их развития глупо и бессмысленно.
– А в третьих? – Поинтересовался кузен. Осознанно или нет, он начал подыгрывать странной манере разговора, вальяжно развалившись в кресле и лениво покачивая бокалом в расслабленной руке.
– А в третьих, я наконец могу выбирать сама. Знаешь, есть такое идиотское выражение “как птица в клетке”? Вот я жила именно так. До восемнадцати готовилась к династическому браку, после отправилась учиться магии. Как всегда мечтала, только каждый шаг вперед был продиктован чужим мнением. Дион с отцом отправили меня в путь, милый дедуля-привратник посоветовал навести справки в таверне, а ее смешной владелец указал на учительницу Эриберту… И все происходившее дальше происходило будто без меня. Может это эгоистично, но я не хочу оставаться угодившим в водоворот игрушечным корабликом. Настанет день, и судьба вновь вернет меня в Цаплин Холм…
– …но все, что тебе нужно сейчас – покинуть клетку. – Продолжил Блэйтан и тут же, резко подавшись вперед, безжалостно продолжил:
– Птичка, а ты уверена, что выживешь на воле? Или не залетишь в новую тюрьму?
– Быть может. Но по крайней мере то будет моим решением.
Пожав плечами, брат капитулировал:
– Когда отправляешься в путь?
– Сейчас.
Поднявшись на ноги, девушка повернула голову в сторону двери, и спустя секунду порог переступил крепко сбитый человек в дорожном плаще с капюшоном, полностью скрывающем лицо. За спиной у него маячил двуручник, под темной тканью едва слышно позвякивала кольчуга, каждое движение выдавало в незнакомце пусть и несколько неповоротливого, но опытного воина.
– Тролья жопа… – Рявкнул Блэйт, вскакивая, но дочь покойного лорда энергично замахала руками, останавливая попытку выхватить меч.
– Свои! – Заверила она, удостоверившись, что кузен не обнажит клинок. – Это слуга, он поможет мне путешествовать.
– Могла предупредить. – Пробормотал гладиатор, усаживаясь обратно. – Ну и представить нас заодно.
– У таких как он нет имени.
– Магические штучки… А еще дурацкое освещение, сегодня же прикажу разобраться. Из-за тени показалось, что у него здоровенный синяк выше ворота… Будто шея сломана. – Заскрипел зубами мужчина. – Такие гости до могилы доведут.
– Тень может сыграть злую шутку. – Улыбнулась Линнет, довольным взглядом окидывая телохранителя. – Но не волнуйся, от него не будет проблем.
– А верность?
– Абсолютная. – Засмеялась девушка. – Норнов переплюнет.
– В общем, – добавила она после короткой заминки, – я отбываю. Прямо сейчас. У причала ждет лодка, на ней доберусь до Скрытых Островов, а дальше – как повезет.
– Твоя жизнь – твое решение. – Кивнул Блэйтан. Потянувшись к поясу, он снял небольшой кожаной мешочек и коротким движением отправил его в полет, приземлив точнехонько рядом с тарелкой сестры. – А это твои деньги. Технически личные сбережения твоего отца, но не суть. Там немного, в основном серебро. По первости на приличную жизнь хватит. А если будет тяжело, то возвращайся.
– Обязательно. – Произнесла Лина, поднимая кошель. – И спасибо, что помог Касиану отомстить. Ты восстановил честь семьи.