Я до сих пор не понимаю, почему он так поступил. Разумеется, он клялся, что был пьян, что ничего не помнит, что ушлая девка сама его соблазнила. Но мне было довольно того, что я увидела, чтобы мгновенно разлюбить. Раз и навсегда. А еще — чтобы прийти в дикую, первобытную ярость… В ту ночь я разбила об голову Анатоля вазу. К сожалению, он не истек кровью. А мог бы загладить свою вину, оставив меня честной вдовой!
Воспоминания не приносили радости. Я повзрослела и, надеюсь, несколько поумнела. Хотя последнее все же сомнительно. Ведь вернувшись в пустой и холодный дом Снежиных, я все же расплакалась прямо в гостиной. А ведь обещала себе быть твердой и сильной!
— Госпожа, к вам с визитом князь Барги, — прервала мое саможаление горничная. К счастью, она не успела заметить слезы.
— Проси, — поднялась я с дивана. — И прикажи подать чаю с печеньем.
Андрэс Барги как всегда появился эффектно: с огромным букетом белоснежных роз, перевязанных черной траурной лентой.
— Это мне? — растерялась я.
— Я слышал, вы вновь овдовели, дорогая моя Альмира, — ухмыльнулся мерзавец. — Приношу свои соболезнования.
— Идите к черту, Андрэс. Но за цветы спасибо.
— У меня еще вино. «Северная королева», чтоб вы знали. Лучшее, что есть в этой дыре.
Вот вино было весьма кстати. Забрав у Барги розы, я крикнула горничную и велела найти самую большую вазу. И ленту непременно оставить. Так интереснее.
— Вдова, говорите? — раздумчиво произнесла я.
— Разве вы не в черном?
Я и в самом деле переоделась в черное кружевное платье, свободное и легкое. А ведь он прав. Я будто бы овдовела… в третий раз.
— Так вы приехали меня утешить?
— Глупости. Вам не нужны утешения. Я приехал праздновать вашу свободу, моя красавица. Не желаете, кстати, стать моей любовницей?
Я невольно рассмеялась от такой наглости. Плакать больше не хотелось.
— О нет, я честная вдова! Буду держать траур. Полгода, не меньше!
— Я подожду.
— Не утруждайтесь, вы не в моем вкусе.
Это была чистая правда. Барги, на мой взгляд, некрасив. У него слишком крупный нос, слишком темная кожа, слишком черные волосы. Да, улыбка замечательная, искренняя и открытая, но и все. К тому же он слишком худой. И усы эти дурацкие, он похож на таракана с ними!
Но друг он хороший.
— Я ранен в самое сердце! — Андрэс упал на диван, притворяясь умирающим. — Немедленно налейте мне выпить.
Я снова засмеялась и достала с полки бокалы из цветного стекла — последний писк столичной моды. Сейчас такие были в каждой приличной гостиной.
Вино было отменным, я такое любила. Барги знал, как мне угодить. Мы вместе выпили, закусив печеньем и орехами в шоколаде.
— Дорогая моя Альмира, я ведь не просто так приехал, — осторожно начал серьезный разговор князь, отбросив в сторону шутки и ужимки. — У вас есть деньги?
Я захлопала глазами. Однако — какой неприличный вопрос! Разве можно такие вещи спрашивать вот так запросто? Мы же не в банке!
— Вы хотите взять в долг? — ошеломленно выпалила я. — Проигрались в карты, наверное?
— Я хочу быть уверен, что вы не окажетесь в затруднительной ситуации, — спокойно ответил Барги. — Вы ведь не имеете никакого дела, отец ваш далеко, родни никакой нет. Ваш… покровитель больше не будет о вас заботиться. Если желаете, я готов сопроводить вас к отцу. Или просто дать денег. Сколько нужно.
Я молчала, удивляясь. Никогда мужчины не предлагали мне денег просто так, без всяких намеков.
— Я не буду вашей любовницей, Барги, — снова повторила я, все еще не понимая его мотивов.
— Да при чем здесь это! — горячая южная кровь все же вскипела. Он вскочил и замахал руками. — Я пошутил, Альмира! Простите меня за это!
— Пошутили? — нахмурилась я. — Я вам не нравлюсь?
— О-о-о, — простонал он, хватаясь за голову. — Нравитесь, но я не предлагаю вам денег за… за постельные утехи! Я просто хотел помочь! Не хватало еще, чтобы вы начали продавать драгоценности… или стали экономить на платьях!
Я поднялась следом и, коснувшись руки князя, заглянула ему в глаза.
— Спасибо, Андрэс, вы настоящий друг. Я весьма тронута. Но денег у меня достаточно. Мой… покровитель позаботился, чтобы я ни в чем не нуждалась.
— Это делает ему честь, — серьезно ответил Барги. — Выпьем за настоящих мужчин, да?
— Выпьем, — решительно кивнула я.
Пожалуй, Туманов в нем ошибся. Вовсе он не попрыгунчик, а вполне приличный человек. Один из самых лучших в моем окружении! Повезет же той девушке, которая заполучит такого мужа!
— Итак, Альмира, каковы ваши дальнейшие планы? — весело спросил князь, наливая мне вина в зеленый бокал. — Не думали открыть в столице собственный салон? Вы будете очень популярны.
Я замялась. Пока у меня нет инструкций от Ксандра, да и болтать о его поручении не стоит. Поэтому приходится врать:
— Хочу на Юг. Отца навещу. Здесь еще долго ждать тепла, думаю, и снег может выпасть снова не раз и не два. А дома сады уже цветут.
