Казаки, особенно «сечевые», действовали оперативнее польских регулярных войск при перехвате татарских набегов. Тут следует отметить, что вооружены казаки были много лучше татар — огнестрельное оружие имели все и владели им хорошо. Умели драться в конном и пешем строю, быстро сооружали вагенбурги — крепости из походных возов. Пушек у татар, как правило, не было, вагенбург был для них непреодолим.
Но бились украинские казаки не только с татарами. Они участвовали во всех польских войнах позднего средневековья и, нередко, численно преобладали в армии Речи Посполитой. В частности, они были очень активны в наступлении на Россию в Смутное время (1604–1618 годы).
«Смутное время» — название очень меткое. (Его придумали русские книжники в XVII веке). Издавна правившая в Москве династия, претендовавшая на происхождение от варяжского князя Рюрика (легендарного основателя Киевской Руси), прервалась в самом конце XVI века.
И Россию захлестнула волна анархии и гражданской войны. Беспрерывно появлялись самозванцы — авантюристы, выдававшие себя за потомков Ивана Грозного или Федора Ивановича — последних царей прежней династии. (По понятиям средневекового человека это придавало законность их претензиям на престол.) Головы у русских людей шли кругом. А тут к династическому кризису прибавился ещё и социальный. Бояре не ладили с дворянами. Страну потрясали крестьянско-казацкие бунты (здесь имеются в виду русские, донские казаки).
В общем, Россия переживала тяжелейший внутренний кризис, чем и стремилась воспользоваться Речь Посполитая. Сперва поляки раздували московскую смуту. В частности, поддерживали самозванцев, в большой мере руками запорожских казаков. Затем перешли к открытой интервенции.
Полякам удалось, даже, овладеть Москвой. Шведы, сперва помогавшие России, тогда решили, что ей пришел конец и попытались наложить руку на русский северо-запад.
Но осознание национальной катастрофы вызвало стихийное объединение русских и общенародный отпор захватчикам. Страна, хоть и разоренная и понесшая территориальные потери, уцелела.
Украинские казаки, которых русские называли «днепровские черкасы», отличились военной удалью и жестокими грабежами. А умные люди заметили тогда и их непостоянство. Вот эпизод тех лет. В 1612 году русское ополчение Минина и Пожарского осадило в московском кремле польский гарнизон. Армия гетмана Хоткевича, посланная на выручку осажденных, состояла из украинских казаков, по крайней мере, на три четверти. (О таких нюансах в советское время особо не распространялись.) Русские, в результате яростного боя, отбросили Хоткевича. После чего, большой отряд запорожцев отделился от него и стал действовать самостоятельно. Они взяли Вологду, тогда большой богатый город, и разграбили его, не пощадив и православных храмов. Затем нанялись на службу к шведам, хотя Польша и Швеция не дружили. И принялись опустошать русский север. Так началось сотрудничество шведов с украинскими казаками.
Были и случаи перехода небольших запорожских отрядов на русскую службу, т. е. к врагу Польши. Тогда все это большого внимания не привлекло. Огромное большинство украинских казаков еще сохраняло верность Речи Посполитой, а в Смутное время, кто к кому не переходил! Но умные люди поняли, что верность запорожских казаков Польше не нерушима.
А тогдашний мир отметил, в первую очередь, высокую боеспособность казачьих войск.
