Кто только не попадал тогда на Сечь! Конечно, большинство там составляли украинцы, но попадался кто угодно — достаточно было: объявить себя православным. Легенды тут есть самые фантастические. Например, что на Сечи побывал Джон Смит (на рубеже XVI–XVII веков). Тот, что спасал английских колонистов в Виргинии. А его самого спасла индианка Пакахонтас — дочь вождя. До всех своих американских приключений он вел бурную жизнь в Старом Свете. Воевал с турками, попал в плен, бежал к казакам и т. д. Что тут правда — понять трудно.
Западные европейцы, приставшие к казакам, были обычно люди, спасшиеся из турецкого плена. В плен попадали и в ходе бесчисленных войн, но чаще захватывались знаменитыми североафриканскими пиратами (большая часть Северной Африки — территории теперешних Египта, Ливии, Туниса, Алжира — входила тогда в состав Османской империи — Турции). А у казаков оказывались как бежавшие из плена, так и освобожденные казаками в ходе набегов. В частности, когда казаки захватывали турецкую галеру (см. дальше), то освобождали сразу многих гребцов. Приходили к казакам и люди из числа православных подданных султана, желавшие бороться с турецким игом. Не много в то время было таких, но они все-таки были. В частности, считается вероятным, что бежавшие на Сечь греки, многие из которых были прирожденными моряками, обучили казаков мореходству. Наконец, бежали сюда из турецких владений просто уголовники или мятежники, в том числе мусульмане, готовые креститься.
В казачьих станицах, где много было пришлого элемента, женщин не хватало, и казаки охотно женились на пленных турчанках и черкешенках. Но все это экзотика. На Сечи и в станицах на берегах Днепра решительно преобладали украинцы, на Дону — русские.
Уже в начале XVII века казаков считали на десятки тысяч. Так как большинство из них не жило на Сечи постоянно, появилась потребность в дополнительной организации. Так возникли казачьи полки и сотни (в полку 3–4 сотни, а в сотне обычно много больше ста человек). Суть в том, что казачий полк — это не только военная единица, это еще и единица территориальная. На такой территории близко друг от друга живут казаки данного полка. Они знают свое начальство. У них дома есть кони и оружие. Так что в случае нужды «сборы были недолги». Да и в боевой обстановке, находясь среди своих, человек чувствует себя увереннее. И еще важно тут отметить, что поскольку православное дворянство к концу средних веков сильно уменьшилось в числе («ополячились», то есть приняли католицизм, даже потомки Байды-Вишневецкого — основателя Запорожской Сечи), то главной опорой православия в XVII веке становятся именно казаки. Тем более что силу они уже имели изрядную. Униатство среди казаков не прижилось и вызывало у них враждебность.
