— Что ты сейчас говорил? — переспросил я, отводя взгляд от выгребной ямы, дно которой мои бойцы долбили лопатами, пытаясь за слоем грязи и грунта, что там нарос за годы, найти каменную кладку.
— Миледи Эрен пришла к тем же выводам, — ответил Ларс. — Она сразу же заметила богатое убранство дома, думаю, ее хотели впечатлить и отвлечь, пока Легер пытался договориться со мной.
— Совсем бесстрашный ублюдок, — покачал я головой. — Он надеялся на то, что у нас в отряде нет грамотных людей, способных разобраться в учетных книгах?
В ответ на мой вопрос Ларс только кивнул.
— И он активно предлагал как свою помощь, так и помощь писаря, который работает на местных купцов. До гильдии Херцкальт не дорос, тут-то постоянно проживает всего три семьи торговцев, так что все они подчиняются гильдии в Атритале, а здесь у них сидит лишь один человек, который оформляет бумаги.
— И взносы там платят? В Атритале?
— Конечно же, милорд. Как иначе.
Ну что, схема-то вырисовывалась простая. Сначала Легер без боя отдает учетные книги, которые для обычного отряда наемников — что та китайская грамота. После этого склоняет на свою сторону одного из высокопоставленных дружинников под видом участия в «охоте за женихами», которая сейчас развернулась в городе. А уже благодаря новому зятю легко пропихивает в замок нужного «аудитора», который для неграмотного барона разберет содержимое учетных книг и скажет, что все там отлично и по-другому быть не могло, ведь этим занимался сам господин Легер.
Вопрос был в том, через какую «схему» из города утекали деньги. Как они потом попадали в карман Легера меня не слишком интересовало. Напрямую из королевских средств он брать не мог, его бы уже давно за это казнили. Присваивал налоговые льготы, которые давала столица? Или занижал реальные доходы надела?
Из того, что рассказал мне перед отбытием обратно в столицу королевский стряпчий — Херцкальт перебивался с хлеба на воду и в некоторые годы вообще не приносил налогов, настолько нищим был этот надел. Но извините меня, как может быть нищим надел, на котором работает пара десятков малых предприятий без учета крепостных крестьян и семей вольных фермеров? Я примерно представлял, сколько стоят изделия из меха или хорошая древесина, которой тут было в избытке, и на которую всегда был спрос на юге. Да банально бочки, которые поставляли местные бондари в замок, были отличного качества. Уж точно не хуже тех бочек, которые я успел повидать во время рейда и путешествия по стране. А все эти товары — стоят денег, и немалых.
— Мы со всем этим разберемся, — кивнул я Ларсу. — Пока же на все предложения господина Легера отвечай уклончиво.
— Командир! Я и не думал эти предложения принимать! Вы хоть помните, как выглядит сам бургомистр? Так жена у него не краше! И дочери того же поля ягоды! — возмутился Ларс. — Было бы на что там зариться, а так и думать нечего…
Я только хмыкнул, но никак слова Ларса не прокомментировал. Ему уже стоило бы жениться, возраст подходил к тридцати, что для мужчины было той самой границей, когда точно нужно остепениться. Тем более Ларс был сейчас видным женихом — пусть и без накоплений, но при хорошей, я бы даже сказал медовой должности, сместить с которой его практически невозможно. Но он все еще мыслил категориями наемников, которые долго не задерживаются на одном месте. Девица должна быть красивая, ведь приданое и женитьба тебя не интересуют — только развлечения.
— Ладно, солнце еще высоко, а дни зимой короткие… Давай, бери лопату, пойдешь в паре со мной следующий заход, — скомандовал я, разгибая спину и оценивая фронт работ.
— Ох… — протянул мой зам, пытаясь срочно придумать себе какое-нибудь дело.
— Ты хочешь оспорить мой приказ, боец? — иронично спросил я Ларса, демонстративно распрямляя плечи.
В отряде закон был простой: не выполняешь приказ — значит, сам хочешь стать командиром. А чтобы это случилось, требовалось сместить с этой должности меня в честном поединке, будь то кулачный или бой на мечах. Первое время, когда я изменил стиль управления и заставлял парней строит укрепления посреди северных лесов, мне пытались бросить вызов. Дважды. Оба раза бойцы лишились пары зубов, целостности носов и места в отряде, а я — продолжил командовать.
Понятное дело, что Ларс в здравом уме вызов мне бросать не станет. Мы оба уважали навыки друг друга, но мой заместитель прекрасно понимал, что справиться в бою один на один со мной он не способен.
— Думаю, пора это правило упразднить, милорд. Вы ведь теперь титул имеете, — кисло ответил Ларс.
— Вот видишь, у тебя еще меньше причин сопротивляться, — хохотнул я, вырывая из кучи вытащенного грунта воткнутую лопату и протягивая этот инструмент свободного человека Ларсу. — Вперед и с песней, боец!
— Кто же знал, что я дослужусь до помощника целого барона, а в итоге буду ковыряться в грязи… — трагично пробормотал Ларс, принимая из моих рук лопату.
— Ничего, будем ковыряться вместе, — ответил я. — Эй, парни! Передохните, сейчас начальство покажет, как надо!
