На площади воцарилось молчание. Солдаты стали переглядываться между собой, как будто услышали настоящий приговор своему товарищу. Постепенно многие из них отыскали глазами самого старшего бойца их взвода, когда-то уже воевавшего в качестве штрафника и не понаслышке знавшего, что это такое. Тот, почувствовав к себе повышенное внимание, отвернулся, а потом и вовсе начал отходить в сторону, не желая вспоминать о своем недалеком тяжелом прошлом. Об этом знали все, так же как и все знали, что их товарищ не любит говорить о времени пребывания в штрафной роте, своими жерновами перемоловшей в смертельной мясорубке почти всех, кто там был. И лишь немногие выжили в кровавой атаке, когда почти три сотни бойцов были брошены на минное поле, чтобы перед ударом основных сил своими жизнями обезвредить обильно усыпанный минами участок, за которым начинались укрепления гитлеровцев. Вид побывавшего в штрафной роте солдата был таким, что его товарищи сразу же поняли, что ждет Михаила Дронова. То и дело кто-нибудь начинал бурчать, посылая проклятия в адрес командира взвода. Опустил голову в беспомощности и тяжелых раздумьях и маленький солдат, который позже стал искать глазами отца. А найдя его, начал смотреть на него так, как будто старшина мог что-нибудь сделать, но не делал по непонятной для ребенка причине. Петр Дмитриевич смотрел на сына, взглядом давая ему понять, что он бессилен что-либо предпринять сейчас, что с участью друга придется смириться и принять все как должное.
Сделав несколько глотков воды из солдатской фляжки, Витя положил ее рядом с собой. Потом стянул с головы пилотку и вытер пот со лба рукавом гимнастерки. Он поднял глаза к небу, разглядывая медленно плывущие облака, пытаясь увидеть в них то, что увидел в них один из солдат, некоторое время назад предсказавший скорое приближение смены погоды и дождь. Не понимая, по каким признакам были определены грядущие изменения, мальчик решил спросить об этом и повернулся в сторону, где работали бойцы, закреплявшие провода на только что вкопанных в землю деревянных столбах. Предсказатель скорого наступления дождей сидел высоко наверху при помощи «кошек» и широкого страховочного ремня и крепил провода. Он был занят, и мальчик понял, что вопрос придется отложить на неопределенное время. Тяжело вздохнув, Витя снова посмотрел на небо. Потом опустил глаза и стал разглядывать лежащий у него на коленях новенький «ППС». Он аккуратно провел рукой по корпусу автомата, от кожуха до крепления приклада. Потер пальцами рукоятку затвора. Погладил магазин.
Он любовался выданным несколько дней назад оружием, которое ждал долгое время и очень надеялся получить его, особенно когда за дело взялся, попавший потом в штрафную роту рядовой Дронов, крепко друживший с Витей. Именно Михаил постоянно напоминал помкомвзвода Крылову и отцу мальчика старшине Осокину о необходимости выдать юному солдату личное оружие. Он объяснял это тем, что в Белоруссии и Прибалтике, где теперь находился их батальон, леса кишат недобитыми фашистами, а Вите приходится порою доставлять донесения в одиночку. Добавлял к этому, что лично хорошо обучил ребенка безопасному и грамотному обращению с оружием, научил стрелять и ухаживать за механизмами. Слова Михаила и его доводы подействовали на командиров, благодаря чему один из поступивших в батальон новеньких автоматов был вручен рядовому Осокину, став его личным оружием.
Заботливый Абзал помог мальчику привести выданный «ППС» в рабочее состояние. Показал, как снять лишнюю смазку, надеть и отрегулировать под себя ремень. Батальонный оружейник лично провел занятие по сборке и разборке, а также проверил качество изготовки к стрельбе, заботясь о том, чтобы оружие не подвело в нужный момент. И хоть и не участвовал в боях отдельный батальон связи, в котором проходил свою вынужденную службу Витя, а следовал за штабом фронта, находясь порою в десятках километров от передовой, периодические стычки с применением оружия все же происходили, а потому случались и потери среди личного состава.
