В Иерихонской системе господствовали сразу два удивительных жёлтых солнца, два компаньона, хотя играющими на равных их посчитать было нельзя. С момента образования системы каждое из светил, находящееся в катастрофической близости от соседа и в наиграно стабильном гравитационном равновесии, без остановки тянуло одеяло первенства на себя. И тут виноватой являлась не столько сущность, управляющая звёздами и Солнечной системой, сколько неизменные законы непоколебимой вездесущей гравитации. Если хозяин светил не хотел затянувшегося в миллиарды лет противостояния и в иных планах давно примирился, даже потешаясь от происходящего, то его увесистые, изначально практически идентичные сферы продолжали свой медленный поединок. Инициатива в нём несколько раз переходила то к одной, то к другой звезде, пока окончательно не закрепилась в действиях набравшего больше массы солнца. Его первая победа произошла треть светового года назад, и с того времени звезда-компаньон гравитационно подавляла напарника, шаг за шагом высасывая из него разреженную горячую массу.
То, что было губительно как для вампира, так и для его жертвы, в итоге служило невероятно красивой декорацией для всей Солнечной системы. Необычайно близкое расположение двух светил и их контрастный танец привели к тому, что планеты могли похвастаться чуть ли не самыми чарующими закатами в ближайшей к ним галактике. Эта красота не так была заметна в разгаре светлого дня, но ближе к ночи, в вечернее время, очертания светил проступали, а вместе с ними становилась заметной искривлённая длинная S-подобная пуповина между ними, состоящая из вещества менее успешного светила.
Будучи ещё кадетами военно-космического корпуса, Энлиль и Энки проходили на Иерихоне первичную подготовку высшего командного состава, и незабываемые вечера навсегда запомнились парням. Но как же примитивно и предсказуемо выглядела удивлявшая их красота теперь, когда оба имели возможность видеть и воспринимать её в полном объёме и в диапазоне всех ракурсов.
Иерихон стал вторым вынужденным пунктом ожидания для наёмников, где тем уже какое-то время приходилось скрывать своё пребывание внутри системы. Планеты перешли под контроль пришельцев, но не из-за их всё прибывающих армий Энлиль и Энки не показывались на вид. Друзья высматривали свою главную мишень – первородных рабов Кочевника.
Хоть их сражение с рабами Владыки и не во всём походило на противостояние двух светил, обещая быть куда динамичнее и быстротечнее, в масштабности и энергозатратности оно ничем не уступало бодавшимся звёздам. Битву у прохода в галактику Энлиль и Энки могли условно считать проигранной. Да, им удавалось длительный период выдерживать колоссальные нагрузки, подпитывать щит и одновременно отражать удары, не пропуская Слепней и Кряжей к лазейкам в мембране галактики. Но немалая армия первородных существ не отступала и не ослабляла напор, а когда к ним подключились и оставшиеся из двенадцати восемь Оборотней, последующие далее столкновения происходили уже не на условиях наёмников.
Оборотни неустанно клонили тактический перевес в свою сторону, меняли общее поведение всех рабов, руководили ими. Более они не совершали ошибок уже погибших в Риннуанской системе собратьев, не позволяя жажде и ненависти столь значительно затмевать свой рассудок. И если Кряжи и Слепни самозабвенно поддавались всегда громкому и яростному кличу Войны, Оборотни остужали его, действуя хладнокровно и взвешенно. В совокупности они всё ещё уступали Энлилю и Энки, уступали все разом, но в закромах этих тварей имелся самый главный не разыгранный ими козырь, которого никак не могло быть у парней, – зрелость и опыт.
Несомненно, сила друзей и их свобода являлись основным фактором, всё ещё не позволяющим существам пуститься в разгул по галактике. Энлиль и Энки насколько могли, опережали действия рабов, останавливая их, подстроившись под возможности тварей и всё быстрее восполняя собственные ресурсы. Но эта сила дала брешь, уступив чужому, взвешенному и спокойному опыту. Когда вследствие непрекращающегося напора в их защите появился малый сбой, Оборотни воспользовались им нестандартно. Они не сунулись в галактику сами, а поступили так, как меньше всего от них ожидали: существа использовали большую часть собственных ресурсов на перемещение других рабов, и, когда щит парней находился в наиболее уязвимом состоянии, ударив, Оборотни перекинули внутрь галактики почти всех выживших Слепней и Кряжей, что насчитывало более шестисот тварей. Эта растрата сил моментально убила четырёх из восьми существ, остальные же из выживших воспользовались путаницей следов возле отверстия в мембране и, отсидевшись в невидимых слоях пространства, поднакопив энергии, также хитро проскользнули в галактику.
