Из-за разных дел встреча все откладывалась. Наконец мальчики постучали в знакомую дверь. Никто, однако, не ответил. Но дверь была не заперта, и мальчики вошли в комнату.
Дворник лежал на кровати и тихо стонал. Он был болен. Арбузик тотчас принес дров, растопил печь и вскипятил чай. Бебешка сбегал за бутербродами и лекарством. Подкрепившись, дворник сказал:
— В последнее время кто-то распускает слухи, что я отлыниваю от работы. Кто-то ночью бросает на тротуары дохлых мышей, а утром звонит Начальнику милиции и обвиняет Печенкина в нерадивости и лени. Получается, что я должен не только подметать улицы, но и ловить мышей… И простудился я из-за того, что какой-то негодяй вот уже в третий раз разбивает мои окна, выстуживает жилье. И как поймать хулигана, не знаю. И что делать, ума не приложу!
— Вы полечитесь, а мы снег расчистим, — сказал Арбузик.
Ребята взялись за лопаты и метлы. Не прошло и часа, как главная работа была сделана. Раскрасневшиеся на свежем воздухе ребята были очень довольны.
— Мне кажется, — сказал Печенкин, когда мальчики собрались уходить, — что я кому-то мешаю. Вот только что затевается, никак не пойму. Плетется паутина, а кто главный паук, пока даже не догадываюсь.
— Кому-то мешаете? — насторожился Арбузик, вспомнив про человека, бродившего в снегопад под окнами. Дворник вполне мог видеть его.
— А не встречали вы здесь человека в темных очках?
— Встречал, — сразу ответил дворник. — Бездельник живет у дяди Гоши, и я часто вижу, как он торчит под вашими окнами. Наверно, подсматривает, потому что убегает тотчас, едва я окликну его.
— А не помните, есть у него что-нибудь в руках? — поинтересовался Бебешка.
— В руках? Нет, друзья, не помню… Хотя, постойте, он таскает с собой резиновую трубку с нашлепкой…
— У мира есть друзья, но есть и враги. Это видишь на каждом шагу, — задумчиво сказал Бебешка, едва мальчики вышли от дворника. — На свете много прекрасного, но негодяи не дают людям спокойно жить и работать. Они хотят всюду командовать, пользоваться чужим трудом… А что, если все это связано: и появление в нашем городе типа в черных очках, и клевета на Печенкина?.. Бьюсь об заклад, резиновая трубка с нашлепкой — подслушивающий аппарат. Я видел точно такой же во дворце короля Дуляриса. Нашлепка прижимается к стеклу, от нее идет тонкий проводок. Когда в доме говорят, стекло вибрирует, глазом этого не заметишь, а вот электронные приборы регистрируют все колебания, преобразуют их в звуки и сразу же записывают на магнитофон…
Арбузик тяжело вздохнул.
— Сейчас необходимо действовать решительно, а мы связаны: то уроки, то обед, то ужин… Нужно найти выход. Занятость всегда — только пустая отговорка!
— Пожалуй, — согласился Бебешка. — Но как научиться не тратить попусту минуты жизни? Я слышал, все великие люди умеют прежде всего это — не тратить попусту времени…
Чих исчез. Сначала мальчики думали, что он куда-то отлучился, но пропажа музыкальной шкатулки, в которой спал Чих, ясно говорила, что Чиха похитили.
Арбузик обшарил комнаты, обежал несколько раз двор и, вернувшись, разрыдался.
— Чих пропал, пропал! — повторял он, размазывая по лицу слезы. — Зеленохвостые украли его или те, кто заодно с ними! Негодяи, преступники! Как же мы не сумели помешать им?
Бебешка тоже растерялся.
— Пока не поздно, нужно выручать из беды нашего друга!
— Боюсь, уже поздно! Да и что делать? Что делать?
— Допустим даже, что наши враги захватили Чиха, — сказал Бебешка. — Неужели мы испугаемся и отступим? Да ведь негодяи на то и рассчитывают, чтобы мы испугались и отказались от борьбы.
— Мы не отступим ни за что на свете! — вскричал Арбузик — И пусть без Чиха нам придется туго, мы все равно не сдадимся!
— Враги прячутся и действуют исподтишка. Они так незримы, — сказал Бебешка. — Нужно поскорее лишить их этого преимущества. Мы должны вступить с ними в открытый бой!
— Довольно слов! Что ты предлагаешь?..
Арбузик не находил себе места, он готов был куда угодно идти и что угодно делать, только бы не сидеть сложа руки.
— Мы не будем сидеть сложа руки, — убеждал его Бебешка. — Но нельзя пороть горячку. Это еще хуже: действовать, не представляя себе конкретно, как добиться цели!..
Как только пришел с работы дядя Ваня, мальчики рассказали ему о пропаже Чиха и о том, что услыхали от дворника Печенкина.
Дядя Ваня нахмурился.
— Дела принимают скверный оборот, ребята, — сказал он. — Добавьте к этому, что городской голова пока наотрез отказался помогать нам строить корабль. «В плане городских расходов это не предусмотрено. Да и нет у нас, к сожалению, лишних средств. Мы даже несколько сокращаем зарплату новому парикмахеру и дворника Печенкина хотим уволить, потому что он, говорят, обленился и не выходит на работу», — вот что сказал мне городской голова…
В эту минуту в дом вошла тетя Муза. В руках она держала музыкальную шкатулку.
