Но столько много помощников было не нужно.
Нужно было другое: доски, гвозди, жесть…
— Мы все принесем! — закричали ученики. — Кто доску притащит, кто смолы, кто веревку, кто кусок жести!
— Нет-нет-нет, — запротестовал Арбузик. — Ни в коем случае! Вы же не хотите, чтобы меня и Бебешку выгнали из школы? Не нужно ничего тащить из дому!
— Тогда мы соберем деньги! — закричали ученики. — Нам дают на завтраки. Из этих денег мы половину отдадим на корабль!
— Этого еще только не хватало! — покраснел Арбузик. — Если хоть копейка из денег на ваши завтраки будет потрачена на корабль, считайте, что он утонул, не выйдя в открытое море!
— Так что же делать? — недоумевали ребята. — Как же все-таки построить корабль? Ведь нужно поскорее вывезти с острова освобожденных из плена детей!
— Я знаю, что делать! — раздался звонкий голос.
Это была Кучерявочка. От волнения у нее пылали щеки. Все посмотрели на нее с удивлением.
— Ребята, — сказала Кучерявочка, — без нашей помощи никак не построить корабль. Нужны всякие материалы, стало быть, нужны деньги. Я предлагаю, чтобы мы заработали их!
— Как? Каким образом? — послышались голоса. — Мы ходим в школу, а не на работу!
— А вот как. Посмотрите в окно: видите, сколько снега? Дворники не успевают сгребать его лопатами. Машины застревают, люди теряют время, опаздывают на работу. Давайте сами после уроков уберем снег!
— Кто нам за это заплатит?
— Заплатит городской голова!
Все обернулись, услыхав эти слова, и увидели директора школы. Он подошел к ребятам незаметно и уже долго прислушивался к разговору. Ему показалось, что он нашел наконец повод избавиться от Арбузика и Бебешки: раз ученики выйдут на расчистку дорог, значит, к следующему дню они плохо выучат уроки, и тогда Арбузика и Бебешку легко будет обвинить в снижении общей успеваемости.
— Я договорюсь, чтобы городской голова оплатил труд школьников по уборке снега! — громко повторил директор.
— И вы согласны, чтобы эти деньги пошли на постройку корабля? — спросил кто-то.
— Согласен, — прокашлявшись, не сразу сказал директор. — Одну треть из того, что перечислят на счет школы, я буду отдавать на строительство корабля!
Дети закричали «ура» и захлопали в ладоши. Сердце директора смягчилось. Он даже упрекнул себя за то, что испугался кляуз дяди Гоши.
— Нет, я буду отдавать две трети заработанных денег на корабль! Слово директора!
— Тогда и мы хотим дать слово, — сказал Арбузик. — В отряд по расчистке снега будут приниматься только те ученики, у которых нет троек!..
Не всем пришлось по душе это предложение, но все его приняли. «Все равно я выиграл, — думал директор, потирая руки. — Если упадет успеваемость, я выгоню Арбузика и Бебешку из школы, а если повысится, пусть чистят улицы. В конце концов, чистить улицы и строить настоящий корабль — это гораздо интереснее и полезнее, чем слоняться по двору, обижать слабых и сквернословить! Все думают, что человек делает дело. Э-э, нет, я, старый школьный волк, отлично знаю, что только дело делает человека! Человек всегда таков, каково его дело!..»
Уже на следующий день был организован школьный трудовой отряд. Дворник Печенкин, получивший письменный приказ от городского головы, указывал, где убирать снег. Он выдавал школьникам лопаты и метлы.
А городской цирк, бездействовавший по причине болезни клоуна, выделил для вывозки снега вороных коней с белыми челками. Нашлись, конечно, и сани.
— Лошади застоялись, пусть побегают! От труда только прибавляется здоровья и силы, а вот от безделья даже кони становятся ослами, — пошутил администратор цирка, передавая лошадей под ответственность Печенкина.
Сколько было ликованья и радости! Расчистка снега — нелегкая работа, но дети и не искали легкой, им нужна была работа, которую бы по достоинству оценил городской голова.
Впрочем, он выбрал время, приехал осмотреть одну из расчищенных улиц и остался очень доволен.
Изо всех сил трудилась Кучерявочка. Все ребята убедились, что она настоящий товарищ и болеет за общее дело.
— Полегче, полегче, ребята, — пыхтела возле нее толстощекая Эвелина, дочка дяди Гоши. — Этак мы весь снег за вечер уберем. Не забывайте, что нам платят за час работы, а не за воз снега!
Все засмеялись.
— Нам платят за час труда, а не за час безделья! — сказал ей Витька Ушастик. — Мы никого не хотим обманывать! И тебе не советуем!
Эвелина надулась.
— Я хотела как можно лучше для нас!
— Как можно лучше «для нас» не должно быть как можно хуже для города! Не забывай, что городской голова заплатит нам из общей городской кассы, а денежки туда поступают не из воздуха!
Ребята работали дружно и весело.
— Плохо, что зима скоро кончится, — сказал кто-то из учеников.
— Ну, самые снегопады еще впереди, — сказал другой.
— Не переживайте, — сказал третий. — Летом мы будем пропалывать свеклу или убирать сено.
— Короче говоря, — добавил четвертый, — мы будем трудиться до тех пор, пока не соберем нужных на постройку корабля денег!..
