Как-то Арбузик присел возле раскрытых окон камбуза — корабельной кухни. Эпельсинов готовил обед, ему помогали поваренок Витька Ушастик и два дежурных матроса. Стучали ножи, пахло борщом и кашей. Эпельсинов громко говорил:
— Все вы настоящие салаги! Вы думаете, что горячее желание способно заменить умение? Как бы не так! За месяц освоить профессию моряка — ха-ха-ха! Я не уверен даже, знают ли ваши капитаны, куда мы плывем!..
Арбузик не шевелился. Ему было стыдно, что он невольно подслушал чужой разговор. Но ведь он отвечал за корабль и его команду, так что мнение людей было ему не безразлично.
— Мы плывем в бывшую страну зеленохвостых, — сказал один из матросов.
— Известно ли вашим капитанам, где эта страна? Извините, я сильно сомневаюсь, — засмеялся Эпельсинов. — Я всех вас люблю и ничего от вас не скрываю. Признаюсь вам, я очень любопытный человек. Таким уж сотворила меня природа. Однажды я зашел в штурманскую рубку, надеясь перекинуться словом со своими друзьями, — и что же? Я увидел карту, на которой курс корабля был проложен до выхода в океан. А дальше? Куда мы поплывем дальше? Я спрашивал многих — все пожимают плечами…
Арбузик рассказал об услышанном Бебешке.
— По-моему, рыжий кок ищет недовольных среди команды и хочет узнать больше того, что ему положено, — заключил Арбузик. — Не лежит у меня душа к этому человеку!
— И мне он кажется подозрительным, — согласился Бебешка.
После обеда, когда Эпельсинов, любивший поспать, заперся в своей каюте, Арбузик позвал Витьку Ушастика.
— Ушастик, с тобой можно говорить об очень серьезных вещах?
— Думаю, можно.
— Почему Эпельсинов именно тебя выбрал поваренком?
— Потому что считает меня самым глупым и самым несерьезным. Конечно, он этого не говорит. Он даже расхваливает меня: хочет, чтобы я забыл о том, как я у него «стригся»… Вообще, я думаю, никакой он не повар. И днем, когда он закрывается в своей каюте, он не спит, а изучает поваренную книгу.
— А не занимается ли он чем-либо еще?
— Не знаю. Но могу узнать, если надо. Эпельсинов нисколько не боится меня. Я запросто захожу к нему в каюту, чтобы покормить кота Кузю. Эпельсинов привязался к Кузе, но кот не терпит Эпельсинова и каждый раз сбегает от него.
— Вот что, Ушастик, — сказал Арбузик. — Ты должен узнать, что у парикмахера в чемоданах. Это очень-очень важно. Но сделать это нужно так, чтобы ничего не заподозрила ни одна живая душа…
Вечером в каюту, где жили Арбузик, Бебешка и еще несколько ребят, пришел Эпельсинов.
— Капитан, — обратился он к Арбузику, — завтра мы минуем последний речной порт перед выходом в открытое море. Задержимся ли мы в этом порту?
— Вряд ли, — сказал Арбузик, — у нас достаточные запасы пресной воды, продовольствия и горючего. Так что без особых причин задерживаться мы не станем.
— Жаль, — Эпельсинов шумно вздохнул, — очень жаль! Как раз в этом порту живет мой троюродный дедушка, которого я очень люблю и уважаю. Мне надо бы повидаться с ним хотя бы на часок. Он тяжело болен, едва ли не при смерти. Я-то ведь и на ваш корабль сначала попросился затем, чтобы добраться до дедушки!
— Ну, если такое дело, — сказал Арбузик, — пожалуй, мы сделаем остановку. Никогда нельзя нарушать добрый обычай! А навестить человека, который в беде, — этого требует наш обычай!
Эпельсинов поблагодарил Арбузика и вышел. Через минуту в каюту заглянул Ушастик.
— Ты просил чаю? — спросил он Арбузика.
Это был условный пароль.
— Да, принеси, пожалуйста, чайник в штурманскую рубку. Мы сейчас придем туда с Бебешкой.
Едва Арбузик и Бебешка вошли в рубку, Ушастик зашептал:
— Над нами нависла страшная беда! Пока Эпельсинов разговаривал с вами, я заглянул к нему в каюту и открыл его чемоданы. Вы мне не поверите, но один чемодан начинен взрывчаткой! Под замком этого чемодана — часовой механизм!
— Не может быть, — воскликнул Арбузик. Он побледнел, и голос его от волнения задрожал. — Ты мог ошибиться!
— Я не ошибся, я не мог ошибиться! Точно такой же чемодан мы с Бомбоко нашли в подвале короля Дуляриса! Если бы он не забыл в панике завести часовой механизм, погибло бы много наших ребят!
— Ты сказал, Ушастик, что открыл оба чемодана. Что же было во втором чемодане? — спросил Бебешка.
— Там, кажется, портативная радиостанция!
— Спасибо тебе, Ушастик, за ценнейшие сведения. А теперь иди и делай свое дело, как будто ничего не произошло. И приглядывай за своим «коком»!
Ушастик ушел.
— Нужно немедленно изобличить негодяя! — стукнув кулаком, предложил Арбузик.
— А много ли мы выиграем? — помолчав, спросил Бебешка. — Надо подумать, как нам использовать Эпельсинова. Ведь он, безусловно, связан с Фабрео и другими нашими врагами… Давай не торопясь прикинем, что и как. А остановку в порту используем для нужного дела.
— Хорошо обдумывать положение, когда ты в безопасности! — проворчал Арбузик. — А если с минуты на минуту можешь взлететь на воздух, ничего не идет на ум!
