-Мисс Мерт, - заметила она про себя, - Пагглс рассказывала мне о том, насколько ограничен диапазон, который ему разрешено пересекать в наши дни. То же самое относится и к вам?
-Я подозреваю, что это так, леди Стелла, - сказал Мерт, - но я не заставляла себя пытаться. Мне некуда больше пойти, и в течение многих лет у меня не было причин покидать помещение, если только вы не потребуете мою компанию.
- Что вы привыкли делать, когда я поехала в Изумрудный город на шесть или восемь месяцев?
- Ох... прибираю кое-что. Вытираю пыль.
- Я понимаю. У тебя нет семьи?
-Я работаю у вас двадцать лет, леди Стелла. Ты не думаешь, что я бы упомянула свою семью, если бы она у меня была?
-Вы, возможно, болтали о своих родственниках для прислуги. Никогда не знаю, слушаю ли я их.
-Хорошо, раз уж вы спрашиваете, нет. Я последний в нашей линии .
-А я последний из моих, - подумала Стелла, у которой не было братьев и сестер. И ей и Чаффри так и не удалось завести детей. Как странно разделять это обычное одиночество с одним из ее сотрудников. В то время как, если бы у Стеллы были дети - даже сейчас, какой-то ребенок или дети, мечущиеся во всех направлениях, ведя себя безответственно, как это делают молодые, - хорошо, каким бы другим местом выглядел Мокбегор.
- В обеденном зале есть всевозможные карты и послания, мисс Мерт, но я обращаю на себя внимание, когда вхожу. Нет никакого шанса, что ты сможешь украдкой взглянуть на них и сообщить мне все, что прочитала?
- Вне вопроса. Мы все под присмотром, не только вы.
-Как вы думаете, у нашей Рейны все в порядке? - Говоря, она взяла нитку на своей шали и не подняла глаз. Она слышала, как Мерт опустилась на пятки перед огнем и испустила тревожное шипение между этими старыми, хорошо пережеванными губами. - А как вы думаете, у нее есть семья?
-Насколько мне известно, у нее не больше семьи, чем у нас с вами, - неопределенно ответила мисс Мерт.
7
В первый раз, когда приглашение на обед пришло от генерала Дин Гиора, Стелла сложила газету и сказала:
-Спасибо, Паггл. Ответа не будет.
Во второй раз она попросила Мерт написать записку об отказе.
-Как мне его подписать? - спросила мисс Мерт, - Леди Стелла или просто Стелла?
- Позор тебе. Подпишите его леди Стелла Чаффри из Мокбегар Холл. И никаких этих маленьких сердечек, ромашек и тому подобного.
Но на следующую ночь Стелла прислала ему приглашение.
-Ужин в десять на крыше южного крыльца. Она попросила Паггла и шеф-повара разобрать деревянный стол из гостиной для карточек, просунуть его ногу за ногой в окна и снова установить на покрытой гравием плоской крыше крыльца. Затем она заблаговременно устроилась на огражденной балюстрадой площадке, чтобы не было видно, как она карабкается через окно, как поденщица. Звезды погасли, а луна была тусклой. На ней был темно-синий гребешок с прорезями и сборками цвета мокрого песка. Шеф-повар подавал озерный гармот, фаршированный улитками.
-Это ошибка насчет свечей? - позвала Мерт через кружевные повязки, - Воск накапает на еду.
-Не раздражай меня, - сказала Стелла. "Я знаю, что я делаю.
Две драгоценные вазы с веретенообразной резьбой содержали изобилие прелестников и дельфиниумов, отобранных за их силу. Им лучше не ронять ни единого лепестка, если они знают, что для них хорошо.
Дин Гиор поднялся по парадной лестнице ровно в десять. Она слышала стук бабушкиных часов и стук его каблуков, когда он повернулся на площадке. Окна были широкими, а высота - два фута, так что ему приходилось сидеть и поворачиваться, чтобы скрестить свои длинные ноги.
-Необычное место для ужина. Возможно, вы собираетесь столкнуть меня через перила в качестве отвлекающего маневра, - сказал он, - Добрый вечер, леди Стелла.
-Генерал. Вы понимаете, что человек моего положения не развлекается в своей частной квартире, и в любом случае я заметила, что банкетный зал реквизирован как стратегический центр. Так что я импровизировала.
Мы обедаем по моему приглашению, так как это мой дом, но мы не обедаем ни в моих собственных квартирах, ни в помещениях, которые вы присвоили. Вместо этого нейтральная территория. Как бы над всем этим. Вы не присядете?
Он предложил бутылку вина.
-Это из погребов Магкрегор Холла, так что прошу прощения, если это не подходит. Хороший год, Хаймедоу блан. Я без него не путешествую. Надеюсь, ты одобряешь.
-Мой дворецкий немного пополнел, чтобы лазить через окна. Боюсь, это что-то вроде вечернего пикника. Окажете ли мне честь и откроете это вино? Здесь всего лишь пробка.
Первые десять минут свечи бешено оплывали. Стелла старалась пить умеренно.
- Хотя я понимаю стремление к вежливости в ваших недавних письмах ко мне, генерал, я не могу заставить себя принять приглашение поужинать в моем собственном доме. Мое изучение этикета не дает прецедентов. Поэтому я подумала, что должна быть обходительной и объяснить это вам лично.
- Чертовски неловко, я уверен, но ты ведешь себя как кирпич, как я и предполагал.
-Еда остынет, пожалуйста, можно нам присесть?
