Тим поднял с земли палку и начал тыкать ею между прутьями. Грозно и гулко рыча, собака пыталась ухватиться за палку. У нее не получалось, и ее челюсти смыкались с жутким звуком.
– Не надо, – простонала Касси, – ты ее так только разозлишь.
– Я ее отвлекаю! – крикнул Тим. – Для тебя! Сделай что-нибудь! Беги, заберись на дерево! Хоть что-нибудь!
Не зная, как поступить, Касси озиралась по сторонам. Здесь были густые заросли, но уже смеркалось, и она не могла разглядеть место, где можно было бы спрятаться. Деревья казались слишком маленькими и тонкими или, наоборот, слишком большими, а ветки у них начинались где-то очень высоко. Она проковыляла к темному кусту и забралась в гущу ветвей. С листьев на нее обрушился поток ледяных капель.
Тим продолжал дразнить собаку, а та остервенело пыталась ухватиться за палку.
– Аргус! Аргус! Ко мне!
Та самая таинственная женщина… Касси в страхе затаилась среди ветвей.
Тим ненадолго замер по другую сторону забора. Палка выпала у него из рук. Собака продолжала бросаться на забор.
– Аргус! – снова послышался женский голос. – Да кто там? Аргус, ко мне!
Невысокая фигура вышла из тени деревьев. Женщина направилась к собаке, и когда она проходила мимо куста, Касси увидела, что в руках у нее ружье. Тим тоже это увидел. Он развернулся и помчался прочь.
Пес гавкнул еще несколько раз, потом повернулся к хозяйке. Она положила руку на его косматую голову и сказала:
– Молодец, мальчик. Теперь будут знать.
Касси сидела под мокрыми ветками, боясь пошевелиться. Она видела два темных силуэта на светлом фоне. Ее сердце билось так громко, что собака должна была это услышать. «Сейчас она меня застрелит. Сейчас она меня застрелит».
– Пойдем, мальчик, – сказала женщина, продолжая поглаживать пса. – Пойдем домой. Кто бы это ни был, он уже ушел.
Она повернулась и направилась в сторону дома, но пес не двинулся с места. Он тихо зарычал.
– Аргус, за мной, – позвала женщина. Но пес учуял Касси. Он стоял прямо перед ней, всего в паре шагов. Она видела, как сверкнули его глаза.
Женщина остановилась.
– Что там такое, мальчик? Что ты увидел?
Пес не отводил взгляда от того места, где пряталась Касси. Он продолжал рычать.
Женщина осторожно приблизилась. Касси увидела, как она взяла ружье наперевес.
– Кто здесь? Вылезай, или стреляю!
Она подняла ружье выше. Женщина была уже так близко, что Касси казалось, будто она чувствует ее теплое дыхание. Еще один шаг, и ствол ружья упрется в нее.
Женщина слегка нагнулась вперед и стала вглядываться как раз туда, где пряталась Касси. Голова женщины выглядела белесым пятном. Ее длинный плащ был слабо освещен. Роста она была невысокого, собака доставала ей до пояса.
– А ну вылезай! – повторила женщина. – Живо!
Она не опускала ружье и держала палец на спусковом крючке.
И вдруг у Касси внутри будто что-то оборвалось: тонкая резинка у нее в голове, что удерживала коробку со страхом, болью, напряжением, вдруг лопнула. Она заплакала, задрожала, зубы застучали – все случилось одновременно. На четвереньках она выползла из-под куста.
– Вставай! – крикнула женщина, готовая в любой момент выстрелить.
Касси пыталась собраться. Она умоляюще подняла трясущиеся руки.
– Я не могу стоять, – в страхе ответила она. – Не стреляйте. Пожалуйста.
Обмирая от ужаса, Касси зажмурила глаза. Она услышала, что женщина подошла ближе, вода в лужах хлюпала под ее резиновыми сапогами, затем шаги стихли. Собака обнюхивала руку Касси, она почувствовала жаркое дыхание.
– Бог ты мой, ну и видок, – голос женщины прозвучал скорее удивленно, чем рассерженно. – Что ты тут забыла? Тебе тут нечего делать. Ты не видела табличку?
– Они бежали за мной, – сказала Касси. Ее голос дрожал. – Парни… Мне было некуда деться.
На секунду повисла тишина.
– А этот велосипед? Твой?
Касси кивнула.
– Я открою ворота и выпущу тебя. Но чтобы больше я тебя здесь никогда не видела, ясно?
Касси снова кивнула, на этот раз более уверенно:
– Никогда, обещаю.
Женщина достала из кармана связку ключей и пошла к воротам. Замок тихонько заскрипел, а затем калитка в огромных воротах бесшумно распахнулась. Женщина с собакой стояли у выхода.
– Ты где там?
Касси набрала воздуха в легкие, схватилась за тонкое деревце и с трудом выпрямилась. «Домой, – сказала она себе мысленно, – прочь отсюда. Уснуть. Забыть все, что случилось сегодня вечером…»
Хромая на одну ногу, она двинулась к воротам. От боли из глаз у нее брызнули слезы.
И снова в глазах Касси потемнело, и она упала ничком на грязную тропинку.
Женщина шагнула к ней:
– Это еще что?
– Больно, – прошептала Касси, – наверное, что-то с ногой.
Целую вечность ничего не происходило. Касси лежала в грязи и боялась пошевелиться. Сбоку она видела сапоги. Темного цвета, необычайно маленького размера.
Наконец послышался глубокий вздох. Женщина злобно обронила что-то похожее на проклятие, затем резко сказала:
– Лежи здесь и не дергайся! Я сейчас вернусь. За мной, Аргус!
Она закрыла ворота и пошла в сторону дома, но, сделав всего несколько шагов, вернулась обратно. Она снова наклонилась к Касси, но в этот раз для того, чтобы накрыть ее своим длинным плащом.
