Мужчина как-то странно посмотрел на нее. В его глазах полыхнула такая решимость, что девочка содрогнулась.
– Я не хотел, но ты не оставляешь мне выбора! – воскликнул он и ударил Луну в висок.
Девочка практически потеряла сознание, ноги у нее подкосились. Фиччик с истошным криком впился в незащищенные ладони нападавшего, до крови прокусив палец.
Тот ленивым движением отбросил маленького хранителя в сторону. Фиччик, сделав кувырок в воздухе, хищно оскалился и попытался вцепиться когтями в глаза часового. Тот, выругавшись, пошатнулся и чуть не потерял равновесие. Шлем все-таки слетел с его головы и покатился по брусчатке. Прижимая к себе обмякшую девочку, нападавший ребром ладони ударил хранителя. Фиччик упал вслед за шлемом, сильно стукнувшись о землю. Собрав последние силенки, подволакивая одно крыло, он подлетел к Луне и вцепился в ремень ее сумки. Та, с трудом удерживая ускользающее сознание, не сводила расширенных глаз с лица похитителя.
– Это вы… не может быть, – прошептала она.
Мужчина поднял Луну и швырнул в крутящуюся воронку.
– Не-е-ет! – Девочка попыталась ухватиться за стремительно сжимающиеся края портала.
Но воронка неумолимо уменьшалась и вот с резким хлопком закрылась. Все исчезло. Задний двор выглядел как обычно. Не осталось никаких следов того, что здесь произошло. Мужчина поднял шлем и поспешно водрузил его на голову. Озираясь по сторонам, он зашагал прочь.
– Как ты думаешь? У него получилось? – уже в сотый раз спросила Жадеида, нервно сжимая кулаки. – Он избавился от девчонки?
– Конечно, госпожа, – заискивающим тоном ответил Гноючка, глядя в пол. – Не могло не получиться. Ваш план великолепен.
Он не смотрел на ведьму не потому, что боялся ее. Просто после заточения в статуе она жутко выглядела. Точно скелет, обтянутый кожей. Тощие руки, торчащие ключицы, запавшие щеки, спутанные безжизненные волосы. Кожа кое-где так истончилась, что сквозь нее просвечивали белые кости. Рана на лице превратилась в настоящий кошмар. Края сочились черной слизью, которая капала на пол. Глаза, отвыкшие от света, слезились от малейшего проблеска. Поэтому в их убежище не было ни одного окна, а входить и выходить можно было только тогда, когда госпожа отвернется и спрячет глаза. Эту землянку выстроил Гноючка, потратив немало времени. Работать приходилось очень осторожно и постоянно прятать следы, чтобы их не обнаружили многочисленные патрули, ежедневно осматривающие бывший петрамиум отверженных.
Гноючке повезло, он нашел замечательное место в колючем кустарнике, куда не сунется ни животное, ни человек. Холм зарос так сильно, что его было не видно за кустами и высокой травой. Гноючка аккуратно выкопал несколько кустов, чтобы приблизиться к холму, и начал рыть нечто вроде пещеры. Уходя, он возвращал кусты обратно, маскируя место работ. Землю Гноючка уносил подальше и рассыпал на дне больших оврагов, где утрамбовывал ее и закидывал высохшей травой. Постепенно он выкопал большую пещеру, достаточную для размещения двух-трех человек.
Затем он срубил тонкие деревца, из которых сделал решетку, связав их между собой. В отверстия решетки натолкал куски мха и дерна, да так плотно, что не осталось пустого места. Решетка служила дверью в хижину. Такой способ маскировки Гноючка подсмотрел у Эгирина, который постоянно строил свои тоннели.
Когда мальчишка рос, помощник Жадеиды много времени проводил с ним и часто помогал при сооружении лабиринтов. Тогда Гноючка еще не потерял человеческий облик и переживал за мальчишку. Но потом черная магия окончательно поработила его, и ему стало наплевать и на себя, и на Эгирина. Ничего человеческого не осталось в Гноючке. Только желание служить книгам до последней капли крови.
Постепенно Гноючка обустроил землянку. Прорубил в стене выступы, чтобы можно было сидеть. Сколотил из украденных досок подобие кровати, скамьи и стола. Он был очень доволен собой. Он смог построить убежище для госпожи, несмотря на свою немощь, скрюченное тело и отряды воинов, снующих неподалеку каждый день.
Под покровом ночи он неслышной тенью расхаживал по Драгомиру и брал все, что ему нужно. Кроме досок, которые с трудом тащил до хижины, Гноючка постоянно воровал еду. А в одном из дворов прихватил забытое хозяйкой одеяло, которое та расстелила для малышей, чтобы те могли поваляться на солнышке.
Гноючка старательно готовил жилище для Жадеиды и с трепетом ждал того дня, когда госпожа освободится. Их общий друг обещал, что это произойдет скоро. Поэтому Гноючка спешил. Чтобы порадовать госпожу, он после долгих поисков стащил для нее красивое зеркало и расческу, которые кто-то забыл на скамье.
Но когда она наконец появилась на пороге хижины, вместо благодарности он услышал лишь упреки.
