— Борьба ради борьбы? — уточнил молодой человек.
— Кто дал тебе право судить?! — в голосе Брикса послышалась угроза.
Лора тяжело вздохнула:
— Перестаньте, пожалуйста, — тихо проговорила она.
— Сейчас не время спорить… — согласилась с ней Тата. — Жителям Старого города угрожает огромная опасность!
Последняя фраза мгновенно привлекла всеобщее внимание.
— Уже известны сроки? — хмуро поинтересовался Брикс.
— Два, может, три месяца…
— О чем вы говорите? — не поняла Лора.
— Программа по сбору генетической информации почти завершена. Теперь ничто не мешает аптронам избавиться от тех людей, которые не соответствуют высоким стандартам умственного и физического развития.
— Что?! — не поверил своим ушам Дэрек.
— Все жители Эсайлема будут уничтожены, разве не понятно?! — гаркнул Брикс.
— Это извращенное понятие естественного отбора, — пояснила помощница управляющего. — Только он утратил свою естественность, когда кому жить, а кому умереть стали решать аптроны, а не природа.
В глазах Лоры застыл ужас. Она и представить себе такого не могла, когда покидала Титаниум.
— Я понимаю, как жутко это звучит, — сокрушенно вздохнула Тата.
— А что же мистер Рутфер? — неожиданно спросил Дэрек. — Его устраивает подобная политика?
— Подчиняясь аптронам, он обеспечит выживание и дальнейшее процветание человечества.
— Пожертвовать миллионами людей ради сохранения вида? — в недоумении покачала головой Лора.
— Мне тоже эта цена кажется слишком высокой, — отозвалась Тата. — Поэтому я рискнула всем, чтобы найти вас и попросить о помощи! Уверена, ваш флот обладает достаточными силами, чтобы защитить Землю!
— Ни я, ни Дэрек не можем принять подобного решения, нам нужно обратиться к Совету… — объяснила Лора.
— А для того, чтобы обратиться к Совету, нам нужно вернуться на Титаниум… — заметил Дэрек.
— Мы поможем вам! Я знаю, что ваш транспорт разрушен, но в горах…
— Подождите, — остановила ее Лора. — Олег на связи!
— Я снова с вами! — оповестил тот. — Планета наших предков оказалась далеко не такой дружелюбной, как хотелось бы…
— Что с тобой произошло?
Тата и Брикс переглянулись, не понимая, с кем она разговаривает. Девушка жестом показала на принимающее устройство, закрепленное у нее на виске.
— Я потерял ваши сигналы, а потом возникло новое электромагнитное возмущение. Для работы программы маскировки мне потребовалось максимально снизить функцию защитного поля, из-за чего шаттл частично подвергся этому воздействию, и я потерял управление…
— А сейчас?
— Системы корабля в порядке, но большие повреждения нанесены основному источнику энергии… Без серьезного ремонта шаттл не сможет подняться с земли.
— Передай мне свои координаты.
— Что произошло? — не удержалась от вопроса Тата.
Лора покосилась на Дэрека.
— Ты же говорила, что нам понадобится их помощь, — пожал плечами тот. — Значит, пора рассказать им о деталях нашего путешествия.
Девушка кивнула:
— До Луны мы летели на шаттле, и, укрыв его в тени спутника, спустились на Землю на скайтере. Пилот, оставшийся на корабле, пытался телепортировать нас с обрыва, но попал под воздействие вашей электромагнитной пушки, и теперь шаттл лишен основного источника энергии…
— У вас еще и шаттл есть? — вскинул брови Брикс.
— Теперь скорее «был»… — заметил Дэрек. — Ваша спасательная миссия лишила нас возможности им воспользоваться.
— Не время препираться! Мы должны забрать нашего пилота: он передал мне координаты, — сообщила Лора и указала точку на электронной карте у панели управления планером.
Тата неуверенно покачала головой:
— У нас мало времени, нас могут обнаружить.
— Вы сказали, что готовы помочь нам, а нас на этой планете трое, — заметил Дэрек.
Брикс взглянул на координаты:
— Он совершил посадку у русла реки ниже по течению, мы сможем подобраться туда незамеченными, — успокоил он Тату. — Выстраивай новую траекторию.
Девушка послушно кивнула, и планер быстро лег на новый курс.
— Вы что-то говорили о возможности покинуть Землю… — Дэрек остановился за спиной пилотирующей транспорт девушки. — Что вы имели в виду? У вас есть корабль?
— Нет, космических кораблей у Управляющей компании нет, только небольшие ковчеги, способные доставлять персонал и грузы на станции, расположенные на околоземной орбите. Это одно из условий, выдвинутых аптронами в начале сотрудничества.
— И много таких условий?
— Немало, но есть среди них такое, которое теперь оказалось нам на руку.
— Какое же?
— То, по которому земляне имеют право использовать только аптронские технологии, любые собственные или инопланетные разработки строго запрещены.
— И?
— Незадолго до визита аптронов жители теперь уже Старого города — в то время центра человеческой цивилизации, сканировали Землю в поисках новых источников природных ресурсов. Именно тогда они обнаружили, что очередное землетрясение в горах Восточной Африки открыло доступ в скрытый под застывшей лавой город, основанный в двадцать первом веке.
— Думаю, вы говорите о городе наших предков, — догадалась Лора.
