Лучше уж заняться каким-нибудь бесполезным делом. Например, смотреть, как малявка играет с короной и фигурками солдат и дам. Да хоть что угодно, лишь бы увести ее подальше от этого человека. И себя тоже. Каким мальчишкой он ни был, теперь Крисп Вердон совершенно иная птица. Смертельно опасная и кровожадная. «Глава Нечестивой Семьи», — вспомнил странное заявление Гонген.
«А ведь только полтора года назад весь Масмар вздохнул спокойно, когда пришла весть о том, что Нечестивая Семья уничтожена».
Император тогда был счастлив, улыбался во весь рот. Его отец был отомщен, и, похоже, Гонген догадывался кем. Мысли смешались в кашу. Не те уже годы, чтобы испытывать такое множество потрясений, тем более, в которых не можешь разобраться.
Старый воин звенел кольчугой и бежал за княжной, держась за эфес меча. Они пересекли несколько пролетов, пробежали несколько залов, внутренний двор, являвший собой удивительный сад. Ее императорское высочество решила усесться рядом с мраморным фонтаном.
С нагой скульптуры стекала вода. Она ручейком изливалась из острия короткого меча и серебрилась лучами утреннего солнца.
Княжна махала руками, пытаясь сбить поток словно палку.
Старый воин размеренно зашагал к скамье напротив, восстанавливая дыхание. Плюхнулся, размял шею и, наконец, отпустил меч.
Он долгое время смотрел, как веселится никогда не унывающая избалованная малявка. Неожиданно у нее появился дядька, кровожадный убийца из самой известной и устрашающей организации, если принимать его слова хоть как-то в серьез, а ей все равно. Общалась, как будто те были закадычными друзьями и устали друг от друга.
Гонген сильно удивился, когда Йони прекратила играться и села рядом с задумчивым выражением лица.
— Гонги.
— Ваше императорское высочество, прошу, называйте меня Гонгеном.
На его слова она не отреагировала.
— А почему у всех черные волосы, а у Арри и мамы светлые? — Она взяла свою черную кудряшку и стала потирать в руке.
«А точно, почему светлые?»
— Не знаю, ваше императорское высочество, — признался Гонген, он и сам хотел бы это знать.
Что должен делать отважный рыцарь? Не просто рыцарь, а член ордена Алой Гарды. Все его навыки, умения и острый ум используются в тяжелейшем занятии — поиске императрицы.
Гонген, чертыхаясь, пробежал несколько лестничных пролетов, посетил несколько гардеробов и комнат, в которых ни разу не был. Ему стало казаться, что дворец постоянно меняется и создает новые помещения и коридоры. Все встало против старого рыцаря.
А с чего все началось? С безобидных игр в прятки в саду. Несколько раз поискал — нашел, несколько — сдался, но вдруг заснул. Заснуть при выполнении самого ответственного из поручений императора — охранять его дочь. Первые дни рыцарь провел с энтузиазмом, но он уже год только бродит за малявкой и ничего не делает. Не мудрено и уснуть. Только от этого легче совсем не становилось.
Опрашивать служанок бесполезно. Одни говорят бежать в ту сторону, другие — в совершенно противоположную. И дело не в хитром переплетении коридоров и ходов дворца. Им лишь бы посудачить.
Со слугами мужчинами почти та же ситуация. Эти фазаны только недоумевающе смотрят и кивают головой, пытаясь что-то сказать, и, спустя целую вечность, выдают извинения. Они считают, что извинений Гогнену достаточно.
Старый воин, запыхавшись, выбежал во внешний двор и поковылял вдоль окон к небольшому пруду. Есть шанс, что княжна решила спрятаться среди ив. Несколько раз пришлось остановиться и перевести дыхание.
Пруд оказался пуст. Пуст тем, что княжны там не нашлось. Сидели на скамье какие-то дамы, не понять, служанки или гости. Черт их разберешь. Малявка говорила, что следует смотреть на браслеты, кулоны и прочие украшения, иногда поглядывать на обувь и прическу. Но что старый воин мог понять из увиденного?
Он сел на ближайшую лавку.
«Император с меня голову снимет».
Гонген сгорбился и глубоко задышал. Седые волосы свисали и подрагивали на ветру, наверное, подражая зеленой траве под ногами.
— Черт! — Выпрямился и встал.
Решил было побежать, но резко остановился.
— Гогни! — послышалось ему.
Рыцарь обернулся и посмотрел на суетливые переглядывания дам у пруда.
— Гонги! — снова раздался девчачий писк.
«Откуда же он доносится?»
Гогнен несколько раз повернулся вокруг своей оси, разглядывая каждую деталь, всматриваясь в каждую иву и в каждое окно дворца. Посмотрел наверх и обомлел. Волосы встали дыбом, щеки задрожали синхронно с руками, из легких вышибло воздух.
Княжна стояла на крыше дворца, расставив широко руки. Потом уперла их в боки и снова прокричала глупое сокращение имени рыцаря. И что говорить в такой ситуации, что делать? Гогнен даже не знал, как малявка туда залезла. О возможных печальных исходах и думать не хотелось.
— А ну слезай оттуда! — рявкнул Гогнен.
Дамы рядом ахнули и уставились на старого рыцаря, он искоса глянул на них. Княжна опустила руки, даже отсюда было видно, что она раскрыла рот. Гонген тут же спохватился.
— Э-э… Прошу вас, ваше императорское высочество, пожалуйста, спускайтесь, — прощебетал привычным для княжны голосом.
