– Думаю немного попутешествовать. Убраться подальше от промозглой январской Англии. Когда вернусь, возможно, начну искать невесту. Отец крайне опечален тем, что к двадцати девяти годам я все еще не остепенился и не родил ему целый выводок мальчиков.
– Проклятие пэров, – поддержал его Энтони. – Рано или поздно я окажусь в той же ситуации. Впрочем, кажется, отец уже почти свыкся с мыслью, что я никогда не женюсь.
Николас махнул рукой:
– Ты женишься, Сомертон. Но только по любви.
– У меня другие цели.
Николас внимательно посмотрел на него:
– Я слышал о твоем решении вернуться в высшее общество. Ты хочешь заняться своей репутацией.
– Я изрядно подпортил ее за последние десять лет. Говорят, что можно поправить дело, подобрав подходящую невесту.
Николас пожал плечами:
– Бог с ней, с репутацией. Женись по любви, Сомертон.
– И это говорит человек, которого бросила с маленькой дочкой любимая женщина. Когда ей заплатил его отец.
– Это было давно, – поморщился Николас. – Я слышал, в Лондоне есть одна особа… Сваха. Говорят, она помогает найти настоящую любовь. Вероятно, я воспользуюсь ее услугами, когда вернусь с континента. Ее зовут мисс Рейнард. Кажется, она подруга моей кузины Элизабет.
Превосходно! Теперь Софи потребует, чтобы он помог ей искать невесту для Николаса.
– Удачи. А я, пожалуй, послушаю умных людей и займусь своим положением в обществе.
– Идите сюда, Энн, – раздался голос леди Фарли. Виктория понятия не имела, зачем могла срочно понадобиться. Ханне сразу после завтрака.
– Чем мы займемся?
– Мужчины ушли всего на пару часов. Нам нужно успеть освежить в вашей памяти основные па нескольких танцев.
Войдя в зал, Виктория увидела Сомертона. Он вальяжно расположился в кресле и насмешливо улыбался. Неужели он рассказал леди Фарли о том, что она не умеет танцевать?
– Зачем здесь лорд Сомертон? Леди Фарли засмеялась:
– Вам нужен партнер. Лорд Сомертон потанцует с вами, а поскольку вы не сможете обойтись без музыки, я буду играть на фортепиано.
Виктория кивнула и посмотрела на Сомертона. Интересно, сам-то он хороший танцор? Впрочем, какая разница – уж несколько элементарных движений он наверняка сможет ей показать.
– С чего начнем, Сомертон? – поинтересовалась леди Фарли.
– С вальса, Ханна. Я знаю, что это ваш любимый танец, – значит, завтра его будут исполнять чаще, чем любой другой. Кроме того, вдвоем вальс разучивать проще, чем кадриль.
– И гораздо приятнее, – улыбнулась Ханна и, перелистав ноты, сказала: – Я готова. Командуйте, Сомертон.
Виктория нервно сглотнула. Он встал, неторопливо приблизился к ней и одной рукой обнял за талию, а другой – взял за руку. Ощутив спиной, жар его ладони, Виктория вздрогнула. Он широко улыбнулся и коротко объяснил ей, что нужно делать, а потом подал знак Ханне и, когда она начала играть, принялся вслух считать такты.
– Раз, два, три, – глубоким голосом произнес он. Виктория наступила ему на ногу.
– Попробуем опять, – сказал Энтони.
Ханна вернулась к началу мелодии. После пяти неудачных попыток Виктория остановилась:
– Я никогда не освою этот танец. Сомертон повернулся к Ханне:
– Вы не оставите нас вдвоем? На пару минут?
– Теперь вам хватает всего пары минут, Сомертон? – игриво улыбнулась леди Фарли.
Он выгнул бровь и покачал головой.
– Превосходно, – заключила она и удалилась, закрыв за собой дверь.
– Теперь слушай, – сказал Энтони, глядя на Викторию. – В вальсе есть все, что ты любишь.
– Что ты имеешь в виду? Он крепко прижал ее к себе:
– Вальс – скандальный танец. Рука мужчины лежит на твоей спине, он практически обнимает тебя. Вы находитесь в опасной близости.
Виктория посмотрела в его зеленые глаза и забыла обо всем на свете.
– Во время вальса тела могут соприкасаться, и партнеры испытывают самые разнообразные неприличные ощущения. – Он притянул ее еще ближе, и они начали двигаться вместе без всякой музыки.
Викторию бросило в жар. Ей захотелось чего-то большего, чем танцы.
– Ты танцуешь, дорогая, – прошептал Сомертон.
– Что? – Она остановилась. – Нет!
От его улыбки сердце подпрыгнуло у нее в груди.
– Да.
В этот момент в комнату вернулась Ханна.
– Похоже, вы достигли взаимопонимания? Виктория поспешно отступила на полшага:
– Лорд Сомертон просто учил меня танцевать, ничего более.
Ханна пожала плечами и села за фортепьяно:
– Начнем сначала. На сей раз, если ошибетесь, не останавливайтесь.
Энтони вновь притянул Викторию к себе, но уже не так близко.
– Готовы?
Виктория кивнула, посмотрела на него, и как только зазвучала музыка, они заскользили по паркету так, словно делали это уже сотню раз. – Гораздо лучше, – похвалил он.
Урок танца продолжался почти два часа и закончился, когда из холла донеслись мужские голоса. Не желая вызывать подозрений у Харди, Энтони направился к выходу, а Виктория опустилась на диван, чтобы дать отдых уставшим ногам.
– Энн, я теряюсь в догадках, – сказала Ханна, усаживаясь рядом.
– Что вы имеете в виду?
– Сомертон сказал мне, что вы не танцевали несколько лет, потому что соблюдали траур по мужу. Но вы вели себя так, словно не танцевали ни разу в жизни.
Виктория покраснела, от смущения.
