– Не думаю, что это была ошибка. – Она заставила себя произнести эти слова. Это была правда, но она не стала менее болезненной от признания.
– Нет, – сказал Бен. – Нам было хорошо вместе.
– Так и было. – Стелла похлопала Табиту по голове для утешения.
– Так может быть снова.
– Едва ли. – Она попыталась улыбнуться: – Думаю, нам с самого начала следовало оставаться добрыми друзьями. Лучшими друзьями.
– Как раз на этом и основан счастливый брак. На прочной дружбе.
Стелла чувствовала, как прежние эмоции возвращаются к ней. Лицо Бена было таким дорогим, и она понимала, что если шагнет вперед и позволит ему обнять ее, если она вдохнет его запах, то снова почувствует себя дома. Он всегда создавал вокруг себя ощущение надежности.
– Привет, – Джейми вышел из гостиной. – Кто вы?
– Это Бен, – сказала Стелла.
– Ага. – Джейми немного помедлил и протянул руку: – Я Джейми Манро.
Бен не стал обмениваться рукопожатием, и секунду спустя Джейми опустил свою руку.
– Ну, ладно. Вам нужно поговорить наедине?
– Нет, – ответила Стелла одновременно с тем, как Бен произнес «да».
– Она здесь главная, – сказал Джейми. – И это означает, приятель, что тебе пора удалиться.
Он прошел в прихожую и распахнул дверь, жестом показав Бену, что ему следует сделать. Но этот момент был испорчен Натаном, спустившимся в своем шелковом халате.
– Привет, детки, – сказал он. – Вижу, у нас здесь компания.
– Бен как раз собрался уходить, – сказала Стелла.
Натан окинул Бена плотоядным взглядом.
– Очень жаль, – заключил он.
– Вы пьяны, – заметила Стелла. Натан сильно раскраснелся, а его глаза неестественно блестели. – Пожалуй, вам нужно прилечь.
– Сколько людей здесь живет? – с раздосадованным видом поинтересовался Бен.
– Очень много, – непринужденно ответил Джейми. – И все мы – большие поклонники Стеллы.
– Он шутит, – сказала Стелла.
– Нет, не шутит, – возразил Натан и опрокинул в рот остатки виски.
– Ш-шш, – укоризненно произнесла Стелла, одновременно испытывая жалость к Бену и ощущая себя очень счастливой.
– Я так долго добирался сюда… – Бен казался таким потерянным и одиноким, что Стелле захотелось обнять и как-то утешить его. По привычке, насколько она могла понять.
– Пойдем, я провожу тебя до автомобиля.
– Я не на машине, – сказал Бен. – Я взял такси.
– Должно быть, это обошлось в кругленькую сумму, – заметил Джейми, и Стелла покосилась на него.
– Мне плевать на деньги. – Бен смотрел на Стеллу.
– Ты можешь вернуться обратно на поезде, – сказала она. – Я высажу тебя на станции.
– До Глазго больше пяти часов пути, – сказал он. – Поэтому я заплатил таксисту.
Стелла миновала Джейми и вывела Бена на улицу.
– Почему ты сам не сел за руль?
– Я думал, что мы вернемся вместе, в твоем автомобиле, – его голос впервые звучал неуверенно.
Стелла открыла багажник и положила туда его сумку. Потом она села за руль и стала ждать Бена, который силился осмыслить провал своего великого плана.
Наконец он занял пассажирское место.
– Пожалуйста… – он попытался взять Стеллу за руку. – Давай куда-нибудь поедем и поговорим.
– Мне жаль, что тебе пришлось впустую потратить время, – сказала Стелла, проверяя зеркала и избегая его взгляда.
– Ты слышишь меня? – Примирительный тон Бена начал сменяться раздражением. – Я думаю, что мы снова должны быть вместе.
– А что Лаура думает по этому поводу? – Слова вырвались непроизвольно, и лишь потом Стелла поняла, что ей абсолютно все равно.
На какой-то момент Бен смутился.
– Эта была ошибка. Слепое увлечение, но теперь оно прошло. Я знаю, что обидел тебя, и мне очень жаль…
– Нет, – сказала Стелла. – Все в порядке. Ты был прав. Мне бы хотелось, чтобы ты был честен со мной, но теперь все кончено. И это к лучшему.
Стелла подъехала к железнодорожной станции в Арисеге, но посчитала себя не вправе сразу же распрощаться с Беном. Она подождала, пока он проверял расписание.
– Сегодня днем ничего нет, – сообщил он, когда вернулся к автомобилю.
– Ничего?
– Ну, есть один поезд из Форт-Уильяма, но я не думаю, что мы успеем туда вовремя. Наверное, мне придется переночевать здесь.
Он выглядел обнадеженным и одновременно расчетливым, и Стелла невольно ожесточилась.
– Я отвезу тебя туда, – сказала она.
Поездка до Форт-Уильяма занимала около часа, и Стелла старалась ограничить разговор практическими вопросами. Это было непросто, но чем дольше Бен рассуждал о новых отношениях, которые могут сложиться между ними, тем более уверенной она становилась. Стелла не знала, когда это случилось, но ее чувства изменились, и она знала, что это уже навсегда. Одна даже гордилась своей обретенной рассудительностью и спокойствием.
У железнодорожной станции в Форт-Уильяме Бен предпринял последнюю попытку.
– Давай поедем домой вместе, – сказал он. – Пожалуйста!
– Я остаюсь здесь, – сказала Стелла и передала ему сумку. – Желаю приятной поездки.
– Но ведь ты всего лишь его наемная работница. – Безутешная печаль Бена наконец превратилась в гнев. – Я знаю, как тебе хочется иметь свой дом и семью, но ты его служанка, а не жена.
Стелла сглотнула.
