– Хорошо сказано, – заметила Стелла, хотя она была не уверена в своей искренности. Казалось, что он отбирает фрагменты теории, которые ему нравятся, и игнорирует все остальное. Стелла никогда не собиралась придавать своей жизни какой-то особый смысл. Она надеялась родить детей и стать хорошей матерью: это будет ее наследием. Помимо этого, она надеялась быть достойным человеком. Не доставлять большого беспокойства своим родителям или друзьям. Любить и быть любимой. Радоваться времени, которое ей отпущено. Но это не всегда бывало легко; большую часть времени жизнь слишком сложна, чтобы ей радоваться.
– Я просто хочу убрать с пути то, что мне мешает. Мне кажется, я должен… не знаю, как сказать, – Джейми ненадолго замолчал и перевел дух. – Мне кажется, я должен совершить нечто действительно важное и хорошее. Я должен многое возместить. Мне известно, что люди говорят о моей семье…
Стелла сохраняла нейтральное выражение лица.
– Я ничего не могу поделать с отношением к моему отцу, но если мои предки занимались продвижением медицинской науки, этим можно гордиться. Мне просто нужен дополнительный импульс, и тогда я смогу сосредоточиться на окончательном варианте рукописи.
– Значит, книга уже написана, – сказала Стелла, ухватившись за последние слова немного бессвязной речи, имевшие прямое отношение к ее работе. Если существует готовый черновой вариант, то, возможно, Джейми разрешит ей отправить рукопись Натану, который наконец перестанет звонить и орать на нее.
– О да, – сказал Джейми, снова глядя на карту. Он потянулся к одному из журналов.
– Могу я послать ее Натану? Дать ему материал, чтобы он понял, что финал уже близок?
– Хмм…
– Первый черновой вариант, – снова попробовала Стелла. – Могу я отправить его Натану?
Джейми покачал головой:
– Он еще не готов. – Он отошел от конторки. – Наступает время для моей ванны. Вы сейчас свободны?
– Разумеется, – ответила Стелла. Ей понравилось, как он сформулировал вопрос, словно она не была всего лишь ассистенткой. Этот человек мог довести до белого каления, но у него был свой стиль.
Эсме вошла на кухню в тот момент, когда Стелла кормила Табиту кусочками холодной курицы со своего сандвича. Стелла решила, что вместо извинений на раздражительность Эсме лучше всего ответить проявлением силы воли. Она бесстрашно выдержала пронзительный взгляд пожилой женщины.
– Разве она не красавица? – поинтересовалась она.
К ее изумлению и облегчению, Эсме рассмеялась.
– Я заварила чай, – сказала Стелла.
– Спасибо. – Эсме обошла ее, мимоходом потрепав Табиту по голове.
Когда они наполнили чайные чашки и Стелла доела свой сандвич, она заметила, что Эсме пристально смотрит на нее с непроницаемым выражением лица.
– Что-то не так?
– Что привело вас в Арисейг? – спросила Эсме.
Стелла подумала о возможности солгать или уклониться от ответа, но в Эсме было что-то, требовавшее откровенности.
– Мое сердце было разбито, и я поняла, что нуждаюсь в перемене мест. Поэтому я вроде как убегаю от собственной жизни.
Эсме кивнула, как будто такой ответ показался ей совершенно разумным.
– А почему сюда?
– Старые друзья. Я приехала сюда погостить у них, а потом захотела остаться. – Тяжелая голова Табиты лежала у нее на ноге; собака закатила глаза и смотрела на нее то ли с обожанием, то ли выпрашивая еще одну порцию куриного мяса.
– Вы уже делали так раньше?
– Убегала от самой себя? Нет, никогда. – Стелла размышляла, не потому ли Эсме была такой недоверчивой, что считала новую ассистентку легкомысленной. – Как правило, я очень надежный человек. Но друзья уже давно приглашали к себе, а у меня закончился рабочий контракт. Как оказалось, это было хорошее время для побега.
– Лежать! – внезапно крикнула Эсме, заставив Стеллу вздрогнуть всем телом. Энгус, подкравшийся сзади, немедленно плюхнулся на пол. Табита тяжело вздохнула, а в следующую секунду вокруг стола распространился едкий запах.
– Ох, Табита, – сказала Эсме. – Прошу прощения. Она всегда так делает, когда я кричу.
Стелла подавила желание сказать, что в такой обстановке недержание мочи может случиться с кем угодно.
– Офисная работа, да? – спросила Эсме секунду спустя.
– Личный помощник, секретарь, офисный менеджер и прочее в этом духе, – ответила Стелла.
– Звучит не слишком солидно, – заметила Эсме, поджав губы. Стелла уже хотела спросить, что она имеет против секретарской работы, когда женщина добавила: – Частая смена работы, переход с места на место… Это не по мне.
– Я быстро устаю от монотонной работы, – объяснила Стелла. – Когда я налаживаю систему так, что дела идут гладко, и у меня пропадает инициатива.
– А что вы будете делать, когда устанете от Джейми?
– Не могу представить, что такое может случиться, – без раздумий ответила Стелла и тут же пожалела о своих словах.
Но Эсме просто кивнула.
– Он как провод под током. – Она допила чай и встала. – Ладно, я не могу сидеть тут и болтать все утро.
Остановившись у двери, она свистнула, и Табита подбежала к ней, оставив холодное пятно на ноге Стеллы, где лежала ее голова, и влажную лужицу накапавшей слюны.
