— Я сдал экстерном, — напомнил я, — а на сессии обязан быть, как гранёный штык!Прошлая была на Новый Год, следующая в мае. Сюзанна, судя по времени, явится через час-другой. Пойдем, увидишь, ахнешь!
— Ещё удивительнее, чем твоя дорога? Себя, что ли?
— Всё увидишь.
Пока шли по коридору, он сбавил шаг и чуть придержал меня за рукав. Лицо стало озабоченным, сказал чуть ли не шёпотом.
— Слушай… До меня дошли слухи о вашей ссоре с Долгоруковыми, а потом и это странное решение Его Величества… Даже не знаю, что сказать…
— И не говори, — согласился я.
— Всё так плохо?
— Неоднозначно, — признался я. — Ты вот, такой изощрённый в дворцовых интригах, и то не знаешь, хорошо это или плохо с этим договором… Я тоже не знаю. Потому давай просто займёмся делами. Ещё две недели впереди!
— Давай, — сказал он с заметным облегчением. — Если это тебя не трясёт, если можешь заниматься чем-то ещё…
— Ещё как могу, — заверил я. — Заходи!
Я распахнул перед ним дверь, он гость, к тому же сын светлейшего князя и канцлера Российской Империи, Горчаков шагнул и сразу остановился: на моём столе куча бумаг с чертежами, а ещё и на стене огромный лист с изображением чего-то странного, похожего на большую механическую рыбу, толстую и опутанную канатами.
— Рассмотрел? — спросил я. — Добро пожаловать в новый дивный мир. Это вот чертёж аэростата, способного действовать на верхней границе стратосферы, это где-то шестьдесят верст от земли. Ещё чуть и упрется в хрустальный купол, которым Господь оградил Землю.
Он смотрел, как коза на Парфенон, поднял растерянный взгляд на меня.
— А купол прозрачный, да?
— Конечно, — заверил я. — Иначе бы солнышко нам не светило, оно ж с той стороны купола!
Он сказал со вздохом:
— Ты всё говоришь с таким серьёзным видом и так уверенно, я готов в самом деле поверить в хрустальный купол, видел же на картине как монах добрался по самого края мира и, сунув голову под купол, рассматривает колёса и рычаги Небесной Механики…
— Это другое, — сказал я, — в управляемый аэростат поверить труднее. Но надо!
Он долго смотрел на чертёж, обвел взглядом бумаги на столе, везде рисунки аэростата, наконец повернулся ко мне, я впервые увидел сомнение на его лице.
— Если это так, почему их не начали строить в Англии, Франции?
— Почему не начали? — переспросил я. — Строят. Но не спеша. Других забот хватает, а построить большой аэростат — это не огород вскопать. А народу, даже так называемому просвещённому, это не интересно, он волнуется, что вовремя не узнает изменения в моде и ударит в грязь лицом с неверно подобранным платком на шее, когда явится на такой нужный и важный бал, без которого просто и страна не выживет!!
Он чуть поморщился, сам всегда тщательно подбирает как платок на шее, так и платочек для левого кармашка костюма.
— Ну перестань…
— Потому, — сказал я тем же тоном, — к тебе просьба, поговори с отцом насчёт перспективности постройки аэростатов именно у нас, в России. Нам нужны куда больше, чем в любой стране Европы. Я не войну имею в виду, Саша, а доставку грузов в Сибирь. И обратно.
Его лицо помрачнело, потом посмотрел на меня с подозрением во взгляде.
— Но ты сам… ты же не будешь ждать помощи от канцлера Российской Империи? Начнёшь, ты же отчаянный?
— Дирижабель, — ответил я веско, — это не чиахуа чихнул. Дорого, трудоёмко, затратно. Лучше, если это будет в руках государства, его не жалко, я патриот, но умеренный патриот. Мы проиграли Крымскую, только начав, и всё из-за технической отсталости. А эти вот аэростаты могут стать будущим всего мира! Но дело трудное и долгое. Однако надо начинать сейчас, иначе как получить преимущество? В Англии их уже строят. Но германцы опередят, гады…
Он снова посмотрел на чертёж всё ещё с недоверием, переспросил нерешительно:
— А точно ведутся работы насчёт их управляемости?
— Ещё с прошлого века, — заверил я, — когда вошли в моду монгольфьеры. Просто всё делается наощупь, потому и растянуто на века. «Не так» куда чаще, чем «так и надо».
Он покачал головой всё ещё с недоверием.
— Это господство в воздухе!.. А на какую высоту могут?
Я отмахнулся.
— Считай, на любую. Никакая пуля с земли не долетит.
Он нервно сглотнул.
— Это такое преимущество, такое…
Я напомнил:
— Ломоносов сказал «Могущество России будет прирастать Сибирью», но в Сибири пока недостаточно дорог, есть только одна, устаревшая чугунка… хотя да, там рельсы уже железные, но шпалы нужно ставить ближе одна к другой, иначе дорога быстро выйдет из строя. А на управляемых аэростатах можно лететь через болота, тайгу, горы!.. Только, Саша, поговори с отцом, но больше ни с кем, хорошо?
Он кивнул, ответил послушно:
— Хорошо, тебе виднее… Погоди, а что, это тайна? Ты же сказал, аэростаты в Европе везде делают!
— Так можно ещё сто лет делать, — пояснил я. — Вяло, медленно, с оглядкой. Но если держать в уме основные преимущества управляемых аэростатов, будем называть их дирижабелями, то нам всем нужно хвататься за них. Это огромная грузоподьёмность и дальность перелётов. Особенно из-за масштабов нашей богоносной.
— Какая?
