– Веди себя тихо. Повторяй за остальными. Сейчас надо дождаться, пока впустят первых зрителей, а затем начнётся официальная часть. Просто стой смирно, будь таким же благоразумным стойким человечком и жди команды!
Вана с облегчением заметила, что неприятный зуд и покалывание от эликсира в ухе прекратились. В то время как оруженосцы других рыцарей тоже выстроились в ряд, арену наполняло всё больше и больше зрителей. Некоторым семьям бесплатные билеты достались на богослужениях, другие получили их в награду за участие в строительстве арены и полосы препятствий. Третьи долго копили деньги, чтобы приобрести входной билет или же попали на долгожданный праздник благодаря влиятельным друзьям.
И вот теперь Вана стояла на арене, которую до этого дня видела лишь издалека. Она была готова встретить свою судьбу.
Зазвучали фанфары, сливаясь со звоном колоколов на башнях и радостными возгласами людей. Рыцари выкрикивали команды, а оруженосцы и знаменосцы спешили к своим местам, обозначенным гербами и флагами.
В толпе появился граф фон Фридберг и слез со своего коня, чтобы перекинуться парой слов с господином фон Саксом. Затем он приблизился к шестерым оруженосцам и снял шлем – под ним кожа мужчины блестела от пота. Граф устало улыбнулся.
– Отряд, как настроение? Посмотрите вокруг и ни о чём не беспокойтесь, потому что в ближайшие часы вы будете развлекать этих славных людей из Аммерлинга и подарите им частичку надежды. – Его взгляд, казалось, снова ненадолго задержался на Ване, прежде чем он оглянулся и указал на окружённую водой огромную деревянную конструкцию, полную препятствий и ловушек. – Драконьи бега! Лучшие строители, священнослужители и кузнецы столицы с помощью искуснейших местных мастеров месяцами создавали это впечатляющее сооружение, которое предстоит покорить вам и остальным рыцарям. Тому, кто поднимется на его вершину к соответствующему гербу и в конце дня вместе со всеми оруженосцами осмелится прикоснуться к драконьему рогу, будет оказана честь присутствовать на священной церемонии.
С лёгким страхом и напряжением Вана смотрела на арену и была уверена, что остальные оруженосцы разделяли её чувства.
– Всё хорошо, Вана! – раздался в её ухе голос Альдо. – Иногда, конечно, случаются переломы рук и ног, когда оруженосцы срываются вниз, ах да, стрельба из лука – это тоже весьма больно.
– Стрельба из лука? – Испуганный возглас Ваны не остался незамеченным.
– Всё верно, Эгберт. Хоть ты и перебил меня, я всё равно признателен тебе за твоё маленькое дополнение. – Граф фон Фридберг с улыбкой указал на «Эгберта», в то время как подоспевший господин фон Сакс недовольно покачал головой. – Конечно, вам уже известно из ваших тренировок, но ещё раз напомню: на втором этапе в вас будут целиться лучшие лучники города вместе с моими рыцарями, и мне уже не терпится взглянуть, насколько хороши ваши навыки стрельбы, реакция и выносливость.
У Ваны заныл живот. Она слышала о препятствиях и ловушках, падениях в ров с водой, а также о боях на дубинках и мечах. Но тот факт, что в неё будут стрелять лучники, заставил её изрядно понервничать.
– Пс-с, Альдо. Они правда будут по нам стрелять? – тихо прошептала девушка. Последовал ехидный смех.
– А ты разве не знала? Это же самое интересное в вашем безобидном представлении! – Ещё до того, как Вана успела что-то сказать, гном добавил: – Не бойся, малютка. Стрелы без металлических наконечников. Вместо них будут набитые кожаные мешочки. Это не смертельно, но, если ты не удержишься на узких мостиках и платформах там, наверху, пиши пропало.
Вана вздохнула. Кожаные мешочки вместо наконечников. Что ж, пусть это и больно, но она справится. Затем она вновь вспомнила про мазь.
– Альдо, как быть с заклинанием? Разве не пора его произносить?
Прошло несколько секунд, прежде чем кнопка в её ухе вновь слегка щёлкнула.
– Пока рано. Хуппо только что сверил часы. Примерно через четверть часа будет в самый раз. Но сейчас нам пора идти, и, пока мы будем в подземном туннеле, мы не сможем использовать наш аппарат. Но мы дадим сигнал…
Вана занервничала.
– Как идти? Прямо сейчас? А как, скажи на милость, я пойму, когда нужно будет сказать заклинание?
– Смот… Рак… нал… познать…
Девушка не могла расслышать ни слова и напряжённо вслушивалась в свой шлем.
– Альдо, тебя не слышно. Так что с сигналом? Альдо?
Ответа не последовало. Вана выругалась, когда грянули фанфары и наперебой зазвенели колокола Аммерлингского собора, а затем внезапно раздался голос, который окутал всю арену как покрывало.
– Итак, мы начинаем. Да пребудет с нами Господь. Да здравствует Арма Санкторум!
Граф Фридберг, господин фон Сакс и другие рыцари повернулись к арене, и все оруженосцы, включая Вану, хором повторили:
– Да здравствует Арма Санкторум!
