Пустившись в обратную дорогу — в Армению, он подводил итог результатам своей поездки, всему тому, что ему довелось видеть и слышать. Ничего определенного относительно того, на чью сторону станут сторонники царя и Вазгена, он с собой не вез.
А Вазген, уже не таясь, заявил князьям-единомышленникам, что он решительно против восстания, и напомнил об опасности, грозящей Иверии со стороны Аланских ворот.
— Гунны!.. Не забывайте о гуннах!.. — настойчиво твердил он.
Князья задумались. Положение и впрямь было не из легких. Среди них были и сторонники восстания, но большинство разделяло мнение Ашуши о том, что необходимо держаться так, чтоб не открывать своих намерений и тем самым отвести опасность.
За стенами Арташата, в открытом поле, был разбит лагерь войск, участвовавших в сражении при Ангхе и под предводительством Вардана вернувшихся в Айрарат. Здесь же раскинулись лагерем и отряды некоторых нахараров.
Атом, которому Вардан приказал очистить крепости от персидских гарнизонов, успешно выполнял это поручение. В самом же Арташате крепостной воевода Аветик разгромил персидский отряд и подоспел на помощь полку Атома.
В Арташат съехались нахарары Нерсэ Урца, Артэн Агавэни, Тнроц Багратуни, Артак Полуни, Муш и Татул Димаксяны, а также сепухи Амаяк Мамнконян и Меружан Арцруни. Некоторые привели с собой небольшие отряды.
Лагерь был еще не полиостью распланирован. Шатры разбивались вокруг оставленной посредине широкой пвдщади. Отряд каждого владетельного нахарара старался разбить свои шатры отдельно от других отрядов, поближе к водопою. Каждый такой отряд отличался от других своим вооружением, знаменами и родовыми стягами своих нахараров. Отряды были к конные и пешие.
Солнце склонялось к вечеру.
Несколько скакунов, сорвавшись с коновязи, с развевающимися гривами скакали по площади, убегая от пытавшихся перехватить их воинов.
Дымились костры, на которых варилась пища. Запах аыма смешивался с запахами военного постоя — коней, кожи, металла и пота.
Вардан пристальным взглядом обвел весь, лагерь: он хотел прикинуть в уме, каковы его силы. Ему, как опытному воину, достаточно было одного взгляда, чтобы все увидеть и учесть.
Он подошел к стоянке рштунийского полка. Навстречу вы бежал начальник сепух Тома с младшими командирами. Тома хорошо знал Вардана и высоко ценил его как полководца.
Он низко склонился перед Варданом. Склонились и его спутники.
— Есть в отряде воины без оружия? — спросил Вардан.
— У меня вооружены все, Спарапет, — слегка задетый вопросом, отозвался сепух.
— У всех шлемы?
— У большинства…
И сепух Тома указал рукой на нескольких караульных в островерхих шлемах. Он показал Вардану и броню своих воинов — металлические латы, соединенные по бокам кольцами. Но на воинах не было обуви. Тома объяснил, что сандалии для войска были еще в пошиве, когда пришлось неожиданно выступить в поход.
— Но мечи и копья у них отменные, в полном порядке! — заметил Атом. — Вот ж в чем рштуны не знают себе соперников. Замечание Атома польстило сепуху.
— Ну, а скакуны? — справился Вардан.
Тома сделал знак конюхам, и те начали выводить неоседланных скакунов. Горячие кони пританцовывали. Вардан остался дозолен.
— Рштуны хорошие воины, я знаю! — сказал он, обращаясь к Томе. — Ну, будь здоров! Ты свободен.
С глубоким поклоном сепух Тома отступил назад. Вардан прошел к остальным стоянкам.
Вокруг площади стояли горожане и смотрели, как Вардан обходит войска. Был здесь и Вараж, окруженный юношами, которые молили его как-нибудь уговорить Вардана принять их в полк.
— Подождите, полоумные! Подождите! — сдерживал их Вараж.
Атом заметил нетерпеливо поглядывавшего на него Ваража. Вот он, осмелев, выступил вперед.
Обратил внимание на Ваража и сам Вардан.
— Это не наш ли конюший Вараж? — спросил он.
— Он самый, — подтвердил Атом.
— Что-то хочет сказать, видно. Пусть подойдет, позовите его Вараж прошел вперед. Он намеревался подойти к Вардану один, но юноши неотступно следовали за ним. Оказавшись перед Варданом, они растерялись и стали прятаться один за другого.
— Говори, Вараж! — приказал Вардан.
Вараж сделал еще шаг, оправил на себе одежду, поднял голову и заявил:
— Спарапет, эти парни только и видят во сне, как бы попасть к тебе в полк… А они смельчаки, да и обучены как следует! Вардан взглянул на юношей:
— Не те ли это безумцы, которых мы тогда видели на дороге?
— Они самые, Спарапет! — с бьющимся сердцем подтвердил Вараж.
Вардан пристально оглядел Корюна:
— Коня загнать-то ты сумеешь. А смотреть за кояем?.. Корюн залился краской, не смея поднять глаза.
— Лучшие мои помощники по конюшне, Спарапет! Они всё умеют, — ввернул Вараж.
Вардан повернулся к сепуху Давиду, стоявшему несколько поодаль:
— Проверь. Если окажутся достойны, возьмешь в мой полк.
— Слушаю! — отозвался Давид. Вардан улыбнулся Атому:
— Закалятся в боях!
За последнее время юноши окрепли, возмужали; мускулистые руки, широкие плечи позволяли надеяться, что из них выйдут настоящие воины.
Вараж воздел руки вверх и со слезами на глазах воскликнул:
