— «Дядя» большой войны опасается… — раздумчиво сказал Артак. — Большая война потребует единодушия всех нахараров! А такому единодушию не бывать…
— Не бывать! — подтвердил Атом. — Не стоит и думать об этом. Готовится война, и ее нужно встретить.
— И я так думаю! — оживился Артак.
— Знаешь что, давай будем готовиться сами! И полки свои выведем на учение сегодня же.
— Согласен!
— Перетянем на свою сторону сочувствующих нахараров и, когда пробьет час, выступим против персов во всеоружии!
Радость овладела Артаком, и мысли его снова устремились вдаль. Он ощутил особенно острую тоску по Анаит, которую встретил на пороге великого дня. «Как она будет гордиться, увидев меня во главе отряда, идущего в бой!..» — подумал он и даже как будто обрадовался войне.
Атом присел на каменную скамью и мечом стал чертить на земле линии.
— Взгляни-ка! — произнес он. — Мне кажется, первый удар будет направлен от подножия Масиса в сторону моста на Араксе.
— Почему ты так думаешь? — насторожился Артак. В нем тотчас же пробудился интерес к науке войны.
— Иного пути у них нет. («Они» были персы: так обычно выражались воины, побывавшие в сражениях.) Они будут рваться к сердцу страны и будут торопиться. Стало быть, выберут кратчайший путь…
— Они могут пройти и через Зареванд, чтоб опередить удар Спарапета против их левого крыла!
— Левое крыло? Как это?..
— Именно левое крыло, — если Спарапет нанесет удар в момент, когда они будут переходить через Аракс. Если же они успеют выйти на Айраратскую равнину, то надо ударить им в тыл!
На прекрасное лицо Атома легла тень раздумья. Он помолчал с минуту и, как бы размышляя вслух, сказал:
— Не спорю; возможно, что так! Вопрос только, где в этот час будет Спарапет?
Эта новая мысль воспламенила Артака.
— Спарапету нужно быть в долине Багреванда!
— А почему не в Айрарате? — не сдавался Атом.
— Багреванд делит страну надвое. Нельзя допускать, чтоб они туда прорвались. Это наша ахиллесова пята, дорогой Атом!
— Но тогда нельзя также допустить, чтоб они ворвались и к нам! Нужно нанести им удар у самых ворот! — вскочил Атом. — Да, Артак, ты прав, ты совершенно прав! Это у тебя дельная мысль…
Атома убедили доводы Артака. Его охватила тревога.
— Артак! Надо немедленно двинуть войска к границе, если мы хотим отвести удар врага! А мы сидим здесь и занимаемся разговорами… Ах, очень уж медлит Спарапет!
— Хотел бы я знать, почему он медлит? Ведь это не в его обычае.
Атом умолк. Несколько минут он молча шагал по аллее взад и вперед, затем остановился и, заложив руки за пояс, сжимавший его тонкий стан, поглядел вдаль.
— Нет, нет, Артак, медлить нельзя! Давай двинем наши отряды, будем перетягивать нахараров на нашу сторону! Тогда и «дядя» тронется с места. А то смотри, Артак, будет поздно, непоправимо поздно!
Атом волновался. Он тяжело дышал и с тревогой заглянул в глаза Артаку.
Артак поднялся.
— Ты прав! — сказал он.
— Этого мало — сказать, что я прав! — возбужденно подхватил Атом. — Нас ждет огромная работа, а мы сидим здесь и гадаем о намерениях марзпана. А марзпан не менее медлителен, чем «дядя»…
— Если только тут нет чего-то похуже!… — едва слышно добавил Артак, многозначительно взглянув на Атома.
— И верно! Кто его знает, этого марзпана. Он старый сановник.
По аллее быстрым шагом приближался седой смотритель дворца. С несвойственной его возрасту поспешностью он почти подбежал к ним и, запыхавшись, сообщил:
— Владетель Мамиконян просит вас спешно пожаловать во дворец. Нахарары в сборе.
— Собираются в храм? — осведомился Артак.
— Не знаю этого, государь, — ответил смотритель. Артак и Атом спешно направились во дворец.
Было уже за полночь, когда нахарары Аршавир Аршаруни, Магхаз Врив, Шмавон Андзеваци, Араван Вананди и Варазшапух Палуни, заметив свет в комнате Нершапуха Арцруни, вошли к нему.
— С добром? — лукаво улыбаясь, спросил Нершапух.
— Добро от нас, а вот от кого зло — не ведаю!.. — со смехом ответил нахарар Аршаруни.
Нершапух потер глаза и отложил в сторону фолиант, который читал. Видимо, он томился скукой и занялся чтением, чтоб скоротать ночь.
Он понимал, что нахарары пришли неспроста, и выжидал, пока они заговорят сами.
Слово взял Аршавир Аршаруни:
— Государь Арцруни, мы поговорили меж собой и вот находимся во власти сомнения. Кто будет руководить нами в это грозном испытании? Наши старейшие танутэры — нахарар сюнийский и ты. Возьмите же на себя руководство либо ты, либо он!
Нершапух не ожидал такого решительного обращения: нахмурился.
— Нахарары в сомнении и относительно того, кто должен взять на себя бремя сие — мы иль духовенство?
— И мы и духовенство! — ответил, стряхивая с себя задумчивость, Нершапух. — Требование отречения от веры предъявлено всему народу!
— Тем паче нам вождь необходим…
— И мы напрасно выжидаем: марзпан ничего не предпримет, Азкерт не уступит, духовенство не сдастся! — закончил Аршавир Аршаруни.
— Может, найдется и иной выход… — произнес с непонятной улыбкой Араван Вананди, оглядываясь на Магхаза Врива и Варазшапуха Палуни.
— Иного выхода, быть может, ищет и марзпан, а я иного выхода не вижу!.. — промолвил Нершапух.
