Лишь под утро, когда пропели петухи, ушли спать и молодые князья.
Нахарары во главе с Варданом отправились на прием к Васаку, чтоб попрощаться с ним.
Васак принял их довольно приветливо.
— С твоего позволения хотим вернуться к себе, — сказал Вардан так, как если бы до этого ничего не проиеходило.
— Что ж, пора!.. — спокойно отозвался Васак. — Будем надеяться, что все окончится мирно…
— Мирно ли? — неосторожно обмолвился нахарар Вананди, улыбаясь.
— Будем надеяться! — повторил Васак. — Иначе мы пропали…
Все молчали, ожидая возражений Вардана. Но Вардан не отозвался на эти слова.
— Быть может, устоим, государь марзпан? — закинул удочку Артак Мокац.
— Кто же будет сражаться? Я да вы? Вы да я?.. Подсчитайте силы, и ответ будет ясен!
Но и Васак не желал открывать свои карты. Не ожидая ответа, он прибавил:
— Предоставим все событиям! Господь покажет нам разумный выход!..
— Истинно! — согласился Вардан.
— Будем надеяться, — кивнул Васак. — Ну, путь добрый вам!..
На следующее утро Вардан созвал нахараров в последний раз перед выездом. Явились все, даже Гадшпо с Артаком Рштуни. Веем было любопытно, какой наказ даст Вардан.
— Князья, мы сегодня расстаемся… Но никогда еще не случалось нам так расставаться. Никогда еще родина не налагала на нас столь тяжких обязательств. Мы должны держать ответ перед совестью и перед народом нашим. Ступайте же, князья, собирайте полки! Через гонцов поддерживайте связь и друг с другом и со мной. Сообщайте, сколько у кого отрядов, численность боеспособных людей, род вооружения. Я и сам не буду сидеть у себя в Тароне: хочу объехать всю страну. Не теряйте меня из виду. Если прибудут гонцы от иверов и агванов юш будут получены какие-либо другие важные вести, немедленно сообщите мне…
Проезжая мимо дворца марзпана, князья заметили Васака. Он сидел в саду и, опустив голову, что-то чертил на земле обломанной веткой.
Нахарары быстро выехали за городские ворота.
Вардан склонился к уху Нершапуха.
— Не нравится мне чрезмерная осмотрительность этого человека!
— Не изменил бы!
— Не думаю!.. Впрочем, увидим…
По загорелому лицу Вардана скользнула тень. Он устремил взгляд на Масис и молча ослабил поводья. Затем, вновь поравнявшись с Нершапухом, он вздохнул:
— Народ пойдет за нами. Народ мудр…
Вдали мирно поднимались к небу голубые столбы дыма.
Народный поток хлынул из городских ворот: вслед за нахарарами бежали возбужденные толпы горожан. Впереди всех — брат Зарэ, кузнец Оваким и дед Абраам. С пылающими лицами, задыхаясь от бега и обливаясь потом, они выбивались из сил, стараясь на отстать от Вардана.
— Арцви, эй, Арцви! — окликали юноши телохранителя Спарапета. — В следующий твой приезд мы тоже будем воинами!
Арцви отвечал лишь улыбкой, не позволяя себе разговаривать в присутствии Спарапета.
Вардан придержал коня. Он был взволнован зрелищем народного воодушевления. Его внимание привлекли дед Абраам и брат Зарэ. Он остановил скакуна и позвал их.
— Зачем вы утомляете себя, отцы? Идите домой!
— Государь Мамиконян, веди нас в бой за свободу! Мы не страшимся смерти! — простирая к нему жилистые сухие руки, воскликнул брат Зарэ.
— Будем думать о жизни, отец, — ответил Вардан. Оваким рванулся к Вардану и схватился за стремя:
— Много раз водил ты нас в бой, Спарапет! Не лишай же твоих воинов и этой битвы за свободу!
— И я старый твой воин, сын кой, возлюбленный сын мой! — взволнованно выступил вперед дед Абраам.
— Воин, дед? — переспросил Вардан, ласково глядя на него.
— Да не омрачится вовек взор твой, Спарапет, сколько раз видел ты меня в бою? Дай поцеловать твою руку…
Дед, дрожа, склонился над рукой Вардана, чтоб поцеловать ее. Но Вардан, нагнувшись, сам взял руку старика и прижался к ней устами.
Дед Абраам расплакался.
— Дышу еще, жив я, приду к тебе воином и на этот бой! — произнес он со слезами. — Да будет тебе оплотом народ армянский, защитник родины!
Присутствующие молча смотрели на эту волнующую встречу.
— Арцви! — вдруг прервал молчание Тигран. — Как только вернешься, приходи посмотреть, какой у меня конь!
Вардан оглянулся. Тигран, вспыхнув, укрыл лицо за спиной Арцви.
— Подойди ко мне, юноша! — позвал его Вардан. Тиграна вытолкнули вперед. Лицо у него горело от смущения, и он стоял потупя взор.
— Проходишь боевое учение? — спросил Вардан.
— Удалой юноша, государь Спарапет! — вмешался Арцви. — Хочет стать конником…
Вардан ласково погладил его по голове.
— Вступишь в мой полк, когда вернусь!
— А мы? А мы, государь Спарапет?! — выбежали вперед остальные.
Вардан увидел себя окруженным воинственными юношами. Сияя белозубой улыбкой на смуглых, загорелых лицах, они нетерпеливо и взволнованно ждали его ответа.
— Всех возьму в мой полк, если хорошо пройдете боевое учение!
— Прошли уже! Закончили! — зашумели юноши.
— Хорошо! — улыбнулся Вардан. — Продолжайте упражняться — служба воина трудна! Вардан пришпорил коня.
— Ну, пребывайте с миром!
— Путь добрый! — напутствовал его народ, наводнивший всю равнину.
Вардан ускакал. Нахарары пришпорили коней, чтоб не отставать от него.
