— Слух прошёл, что скоро сюда воины какие-то придут, за данью, так вот они и думают, что, может быть, ты что знаешь.
— Воины? — обрадовался Игорь, — это хорошо, Предслава, сами боги хранят меня.
— Ты знаешь их?
— Вероятно, это те, от которых я отбился, заблудившись в лесу... Они меня ищут теперь.
Печальный вздох вырвался из груди молодой девушки.
— О чём ты вздыхаешь? — спросил Игорь.
— Они найдут тебя и уведут отсюда!
— А разве ты хотела бы, чтобы я остался?
Предслава вся покраснела, взглянула на Игоря, и сказала:
— Не знаю!
С этими словами она выбежала из хижины. Игорь бросился вслед за ней.
Силы его, однако, ещё не восстановились, перешагнув порог хижины, он почувствовал такую слабость, что едва мог удержаться на ногах.
— Предслава, Предслава, — закричал он, останавливаясь и хватаясь рукой за косяк двери. — Предслава, умоляю тебя, подойди ко мне.
— Зачем?
— Я падаю, ноги мои подкашиваются... Неужели ты хочешь, чтобы недуг опять овладел мною?
Девушка подошла к Игорю.
— Тогда дай руку... Вот так, пойдём в хижину, а придёт Велемир, даст тебе своего снадобья, и ты .будешь здоров опять.
Она взяла Игоря под руку и повела его.
Близость Предславы заставила Игоря забыть всё на свете.
— Предслава, слушай меня, — заговорил он, — я богат, я властен, мне повинуются много людей, так много, что ты и представить себе не можешь, — полюби меня. Хочешь, я брошу всё и останусь с тобой... Полюби меня.
Предслава на минуту задумалась.
— Вот что, Игорь, — сказала она решительным тоном, — не буду кривить душой, кто ты, что ты за человек — не знаю, худой ты или хороший, неведомо мне, а правду скажу, пришёлся ты мне по душе — сам видишь; так вот тебе моё слово: женой твоей я буду, наложницей никогда!
Игорь хотел что-то ответить, но в это время дверь распахнулась и вошли пятеро воинов, вооружённых с ног до головы. Впереди всех был молодой человек, с жёсткими чертами лица и злыми глазами.
— Князь, — закричал он, — наконец-то мы нашли тебя, а мы думали, что уже никогда тебя не увидим, и решили было не возвращаться к Олегу!
Он обнял Игоря, и Игорь поцелуем ответил на его поцелуй.
Игорь весь так и сиял от радости при виде этого молодого человека.
— Как ты меня нашёл, Мал? — спрашивал он.
— Все чащи лесные обшарили, везде были, — ты сгинул... Знали ведь мы, что не помиловал бы нас Олег, если бы мы к нему без тебя пришли... Так и решили в Киев глаз не показывать — подумали бы там, что все погибли мы, да вот забрели сюда, тут посёлок есть, а там только и толку, что о каком-то важном госте; медведь, говорили, его поломал, да огневица затрясла, ну, мы и подумали, что это ты, кому же другому ещё попасть сюда? Вот и явились...
— Правда, сами боги меня хранили, — задумчиво произнёс Игорь, — на волос, почитай, от лютой смерти был...
— Кого же богам и хранить, как не тебя, — усмехнулся Мал.
Он хотел что-то ещё сказать, но в это время тихий старческий голос перебил его. Это был Велемир.
— Не боги, не истуканы бездушные, — сказал он, — а единый Бог, Который на небе.
— Это кто такой? — прищурился на него Мал.
— Оставь его, — тихо, чуть слышно сказал Игорь, — это тот старик, у которого я нашёл себе приют.
— Всё-таки он не смеет так говорить, и его следует проучить! Зазнались эти люди... Вот что значит долго не бывать в этой стороне, — и прежде, чем Игорь что-либо успел сказать, Мал оказался около Велемира.
— Кто ты такой, старая собака, — закричал он, — чтобы так говорить с твоим князем и со мной, его другом! Сейчас же на колени!..
Глаза Велемира вспыхнули гневным огнём.
— Кто ты такой, чтобы говорить со мной так? — в свою очередь спросил он.
— Я уже тебе сказал, кто я и кто он, или ты оглох, негодник! Так я тебе скажу ещё раз: это, — указал он на Игоря, — князь Ильменя, Днепра и всей Руси, а я — князь древлянский, Мал, его друг! Теперь ты слышал? На колени, тебе говорят, и моkи прощения!.. Или ты хочешь, чтобы я заставил тебя?
Старик вдруг выпрямился во весь свой гигантский рост, глаза его сверкнули, и он спокойным голосом отвечал:
— На колени я становлюсь только перед Богом моим, Которому я кланяюсь и молюсь, а вы — может быть, вы и князья — молоды, чтобы требовать того, что принадлежит одному только Создателю неба и земли.
— Ты смеешь рассуждать! — крикнул Мал и замахнулся, чтобы нанести удар.
Но в это мгновение Предслава закрыла собой Велемира.
— Не смей! — закричала она, сверкая глазами.
Увидев девушку, Мал остановился. Лицо его тотчас же приняло другое выражение. Он даже отступил на шаг и смотрел на Предславу с невольным восхищением. О Велемире он, казалось, забыл.
— Ого, Игорь! — наконец сказал он. — Хотел бы я заблудиться, как и ты, чтобы оказаться поближе к такой красотке! Ну что ж, красавица, ну что ж, не бойся, подойди!
— Я никого не боюсь, — гордо отвечала Предслава.
— Вот какая ты! Я таких люблю... Ну, не упрямься, подойди...
Он схватил было Предславу в свои объятия, но молодая девушка ловко вывернулась из его рук и что было силы оттолкнула его к двери.
Мал пошатнулся, а между воинами раздался сдержанный смех.
