– Нет. Вы можете спасти меня, но вопрос стоит так: «А стоит ли делать это?» Стоит ли? Берегите себя, леди. Мы любим вас. Это может оказаться сложнее, чем вы думаете.
– Посмотрим, – сказала она. – А пока ты останешься.
Галатея поставила его на книжную полку в своей библиотеке, рядом с «Лиром». Здесь он и остался.
Стайн подошел к ее двери и нажал на кнопку звонка. Через некоторое время она вышла на порог и спросила:
– Чем обязана?
– Меня зовут Стайн, – объяснил он. – Я случайно узнал, что вы прекрасно играете в теннис. Видите ли, я хочу принять участие в открытом первенстве Киборга среди смешанных пар. Я недурной игрок. Не хотите ли стать моей партнершей?
– Хороший? – недоверчиво спросила она, впуская его в гостиную.
– И насколько?
– Лучшего вы здесь не найдете.
– Ловите, – внезапно сказала она и, схватив со стола мраморную статуэтку, швырнула ему в лицо.
Стайн поймал ее молниеносным движением руки, а затем поставил на место.
– У вас хорошая реакция, – улыбнулась она. – Так и быть, я стану вашей партнершей.
– Хотите сегодня пообедать со мной?
– Зачем?
– Почему бы и нет? Я никого не знаю в этом городе.
– Хорошо. В восемь часов.
– Я заеду за вами.
– Пока.
– Пока.
Он повернулся и пошел назад к городу, к своему отелю.
Конечно же, они выиграли теннисный турнир. Тем же вечером они танцевали и пили шампанское в ресторане, и оба выделялись среди пышно разодетой публики своими черными одеждами.
– Чем вы занимаетесь, Стайн?
– Ничем особенным, кроме развлечений, – ответил он. Видите ли, я ушел в отставку.
– В ваши-то тридцать?
– Тридцать два.
Она пристально взглянула ему в лицо и мягко сжала его руку.
– А чем заняты вы?
– Я тоже, как ни странно, в отставке. Развлекаюсь своими хобби и вообще делаю все, что хочу.
– Чего бы вы хотели сейчас?
– Что-нибудь приятное.
– Я принес вам редкую орхидею с Гилагиана. Вы можете ее носить в ваших прекрасных волосах или приколоть к платью – словом, на ваш выбор. Я вручу ее вам, как только мы вернемся к нашему столику.
– О, эти орхидеи очень дорогие! – воскликнула она.
– Не очень, если выращивать их самому.
– И вы этим занимаетесь?
– Цветы – мое хобби, – улыбнулся он.
Сев за стол, они допили шампанское, а затем она стала разглядывать чудесный подарок своего нового знакомого. Зал ресторана был отделан в серебристых и черных тонах, музыка была нежной и мелодичной. Ее улыбка сияла, словно свеча над их столиком, и они выпили по рюмке ликера и попробовали по ложечке душистого десерта.
– Ваша подача несравненна, – сделала комплимент она.
– Благодарю, но ваша превосходит мою.
– Чем вы занимались до того, как ушли в отставку?
– Я был кассиром. А вы?
– Вела счета дебиторов для большого концерна.
– Тогда мы почти что коллеги.
– Похоже на то. Чем вы намереваетесь заняться теперь?
– Для начала, я хотел бы встречаться с вами почаще – пока не уеду из города.
– И как долго вы рассчитываете пробыть здесь?
– Сколько захочу или вы пожелаете.
– Тогда давайте закончим наш шербет. Поскольку вы настаиваете на том, чтобы наш общий приз достался именно мне, то я приглашаю вас в гости.
Он поцеловал ее руку, а затем потерся щекой о тыльную сторону ее ладони. На мгновение их глаза встретились, и между ними словно проскочила электрическая искра. Они улыбнулись.
Спустя некоторое время он отвез Галатею домой.
Стайн прижал ее к себе, и их губы встретились. Они стояли в фойе ее старого, перестроенного дома на окраине Киборга, планеты Анкус звездной системы Кита. Один из механических слуг взял их плащи и двуручный золотой теннисный приз, и дверь мягко закрылась, и зажглось ночное освещение.
– Останьтесь, – тихо сказала она.
– Прекрасно.
Она повела гостя в спальню, погруженную в уютный полумрак, обставленную мягкой мебелью, с фреской на одной из стен. Стайн сел на зеленый диван, зажег две сигареты, а Галатея, тем временем, наполнила два бокала и присоединилась к нему.
– У вас очень мило, – сказал он, затягиваясь.
– Вам нравится моя фреска?
– Я еще не разглядел ее как следует.
– …и вы не пригубили вино.
– Знаю.
Их руки встретились, и Стайн, отставив в сторону полный бокал, привлек ее к себе. Закрыв глаза, она полностью отдалась долгому поцелую, а затем резко отстранилась.
– Вы очень отличаетесь от большинства мужчин, – сказала она.
– А вы – от большинства женщин.
– Вам не кажется, что в комнате стало слишком жарко?
– Согласен, – сказал он.
Где-то шел дождь. Обычный или искусственный – где-то всегда идет дождь, в любое время, когда вы только можете подумать о нем. Всегда помните об этом, если можете.
Дюжина дней прошла после финала Киборга среди смешанных пар. Каждое утро Стайн и Галатея вместе отправлялись куда-нибудь. Его рука лежала то на ее локте, то на талии. Она показывала своему новому другу город. Они часто смеялись, и небо было розовым, и дул нежный ветер, и на далеких скалах Анкуса поднимался ареол от лучей солнца, преломленных в утренней дымке.
Однажды, когда они сидели в спальне, он спросил о фреске.
