Она подошла к Шторосу и сунула нос под шкуру, которой он был укрыт. Он все еще спал. Его кожа заживала прямо на глазах. Раны все затянулись, и на поверхности тела уже появился тонкий рыжий пушок. Динку это радовало и тревожило одновременно. Она была счастлива, что он скоро станет прежним: здоровым и игривым. Но и пугало то, что кто-то из красных может его узнать, как он узнавал своих соплеменников.
Она тихонько отступила, не желая тревожить его сон, и отошла к выходу. Ничего же не случится, если она только на шаг выйдет из пещеры и посмотрит вокруг? Сидеть взаперти одной становилось невыносимо. Если бы Шторос с ней поговорил, но он спал.
Динка осторожно ступила наружу и высунула нос, принюхиваясь. Издалека доносились мирные звуки и запахи. Слышался топот больших лап, недовольное ворчание, игривое повизгивание, скребущий звук затачиваемых когтей — племя жило своей жизнью. Ветер доносил до пещеры запахи свежего мяса, резкие мускусные запахи чужих самцов, нежные запахи кормящих самок и совсем крохотных младенцев. Угрозы Динка не почувствовала и выбралась из пещеры целиком.
После мрака пещеры даже тусклый лунный свет показался ярким. Пещера находилась в отдалении от основной долины, и от входа был виден только уходящий в сторону каменный коридор, сидеть и смотреть на который было еще тоскливее, чем мерить шагами пещеру. Динка огляделась и решила взобраться на большой валун, лежащий справа от входа. По ее прикидке с этого камня должна была быть видна долина.
С третьей попытки ей удалось вскарабкаться наверх. Долина действительно была видна с него, как на ладони. А также было видно начало каменного коридора, который вел к их пещере. И сейчас ко входу к нему двигалась группа рыжих варрэнов. Динка пригляделась, напрягая зрение. Они двигались как-то странно, боком, и вскоре она разглядела, что они просто тащат огромную тушу дичи, значительно превышающую размерами каждого из них. А когда они приблизились еще, стало понятно, что это и не варрэны вовсе. А молоденькие самочки под предводительством уже известной Динке Варрэн-Лин, в честь которой племя отмечало праздник Выбора. И цель их не оставляла сомнений. Они двигались прямиком к пещере, которую выделили Динке и ее варрэнам.
Динка поспешно скатилась с камня, обдирая подушечки лап, и улеглась поперек входа в пещеру, чтобы им не пришло в голову зайти внутрь. И принялась ждать.
Сначала до нее донесся тяжелый запах дичи и крови, затем свежие ароматы юных созданий. Она услышала шорох лап, и в голове возникли отголоски чужих мыслей. Динка напряглась, не зная, чего ожидать от визитеров.
— Здравствуй, — из-за угла первой высунула мордочку рыжая Варрэн-Лин с изумрудными глазами. — А мы к тебе.
Следом за ней горохом высыпали младшие подруги. Динка, с изумлением смотрела за их возней. Девочки все, кроме самой старшей, были меньше ее ростом и размерами. Они толкались и прятались от Динкиного взгляда за спинами друг друга. У них были совсем маленькие клычки и коготки на лапах. Зато шерсть всех оттенков от оранжевого до красного вмиг раскрасила серый пятачок у входа в пещеру в огненные тона.
Динка смотрела на беспечных девчонок. Любопытных, сытых, игривых. И в сердце вновь вернулась зависть, которую она испытала, войдя в долину и увидев юную Варрэн-Лин, делающую свой первый выбор. Память услужливо подбрасывала воспоминания о годах одиночества среди людей, голода и страха перед очередными побоями. Ни одна из этих девчонок не знала, что такое страх и чувство беспомощности. Эти легкие шаловливые создания были совсем из другого мира, в который ей, Динке, путь был заказан.
— Здравствуйте, — оторопело ответила Динка, не зная, как себя вести и смущаясь от этого. Ей самой хотелось спрятаться за чьей-нибудь спиной. Но Дайм, Хоегард и Тирсвад ушли, а Шторосу показываться соплеменникам нельзя.
— Ты голодна? Смотри, что мы тебе принесли, — девушки выглядели вполне дружелюбно, любопытно топорщили уши и легкомысленно помахивали пушистыми хвостами. Помимо старшей в компании было еще трое.
— Спасибо, у нас есть еще мясо, — вежливо ответила Динка. Разговор получался натянутым, но рыжую это нисколько не смущало.
— Я Сибилла, а тебя как зовут? — имя вызвало у Динки какую-то смутную тревогу, что-то важное она знала, но позабыла.
— Меня зовут Динка, — ответила она, пытаясь понять, что именно ее беспокоит.
В голове колокольчиками зазвенел смех младших девочек.
— Что? — Динка настороженно вскинула голову, забыв о своих волнениях.
— Ничего. Смешное очень имя, — ответила ей Сибилла.
— Имя, как имя, — буркнула Динка, немного обидевшись. Мало ли какие у кого имена, как будто она сама себя так назвала!
— А у меня сегодня День Выбора, — похвасталась Сибилла. — А ты, я вижу уже давно его отметила. Хотя выглядишь не старше меня.
— И что, ты уже решила, кого выберешь? — поинтересовалась Динка, с замирающим сердцем. Вот сейчас заявит ей, что пришла забрать одного из Динкиных мужчин и что тогда?
— Не-а, — беспечно отозвалась Сибилла. — Пусть еще немного походят за мной. Так ведь интереснее. Верно?
