Я рискнула сделать жадный глоток гранатового вина. В голову стукнуло быстро, и всё вокруг показалось волшебным сном. Забавно, но передо мной сидели два бога, одна полукровка, два демона и три смертных, включая меня. Не хватало лишь ангела. Ах, да. Он тоже есть, но отбывает наказание длиной в жизнь.
Порой мы забываемся и не понимаем, насколько наше внутреннее свечение бесценно. Живём и тратим своё время на обыденность вещей. И только в объятиях смерти мы чувствуем себя по-настоящему живыми. И почему лишь так мы становимся честными перед собой?
Пока мы были в Земном царстве, я убедилась, что стоит полагаться только на себя. Но когда мы перенеслись через портал в это потустороннее место, правила игры кардинально изменились. Теперь, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми, придётся сплотить усилия всей расколотой шайки.
Я ещё раз посмотрела на Кору. Не сказать, что она была в восторге от происходящего. Сабина тоже не сияла лучезарностью. Она продолжала испытывающе крутить в ладони серебряную вилку и наверняка обдумывала план побега. Как выяснилось, командир провинилась не по своей воли, так что даже демона можно понять. Какой Сабина не была бы плохой, но она ни за что не позволила бы лучшей подруге утонуть в потерянном бездной болоте и стать пленницей загробного тирана.
Мы находились в Аду. Вместе сидели за столом. Ели общую пищу и соглашались со всем, что от нас требовали. Да, доброта, пусть и мнимая, обезоруживает любого. Мы сделаем всё, что понадобится. Даже поможем Коре примкнуть к свите богов, а потом… потом пусть пеняют на себя.
Ужин прошёл быстро. Нам разрешили ненадолго посидеть в огромном белом холле. Первым, что я сделала — крепко обняла Кору. Боги Эмпирея! Отныне нас соединило не только чувство долга. Теперь мы не просто солдаты академии Святого Огдена. Мы стали друзьями. Даже близнецы последовали моему примеру. Гейл хоть и ворчал всю дорогу до Эреба, но и он был рад встрече. Не хватало лишь двоих участников команды: Сабины и Моргана. Но, будь они здесь, в обе щёки я расцеловала бы и их.
— В следующей раз предупреждай, что ты царица Ада, — Гейл по-дружески хлопнул Кору по спине, от чего та прокашлялась.
— Простите за это, — она виновато сложила руки перед собой. — С этого момента никакой лжи. И я всё исправлю. Обещаю. Никто здесь не останется, все обязательно вернутся домой.
— Не сомневаюсь, — Кайл приобнял кудрявую полукровку и отошёл обратно. — Но хотелось бы верить, что ты не попала под дурное влияние… Ну, ты понимаешь о чём я. Не знаю, как остальные, но я не горю желанием становиться обедом фурий или что ещё хуже — попасть в Яму.
— Никто не окажется в Яме, — Кора обернулась и посмотрела на стражу. Демоны пристально наблюдали за нами, от чего она заговорила на тон тише: — Клянусь святыми, я сделаю всё, чтобы поскорее отсюда выбраться, но мне придётся подыграть.
— Неужели ты примешь обряд Апофеоза?! — я возмутилась слишком громко. Демоны кинули на нас озадаченный взгляд.
— Тсс… — шикнула Кора. — Именно это я и сделаю. Всё равно судьбу не обманешь. Рано или поздно это произойдёт, так лучше уже сразу. Я стану полноправной царицей Ада и смогу освободить вас.
— Мы тебя не бросим! — снова громко получилось. Демоны разволновались.
— Таиса, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал, — Кора отбросила за спину кудрявую прядь. На худом лице заиграл почти здоровый румянец. — Я приму обряд не только ради себя. Чтобы разбить замыслы противника, нужно заставить поверить его в непобедимость. И когда достигну желаемого, я создам свой нерушимый союз власти.
Кора менялась на глазах. Она произнесла эти слова на полном серьёзе. Похоже, девушка собиралась стать богиней, свергнуть короля Ада и самой воссесть на трон. Что будет дальше, известно только Хаосу.
— Как бы там ни было, мы с тобой, — Гейл протянул руку — полукровка крепко сжала ладонь в немой сделке. — Но знай: если ты станешь очередным монстром, подобным им, — парень кинул взгляд в сторону адских прислужников: — И тебя придётся остановить… убить… то моя рука не дрогнет.
Бледное лицо девушки застыло в изумлении. Кора понимала, что стала ходить по лезвию ножа, но предпочитала рискнуть жизнью, чем смиренно ждать своей неминуемой участи.
— Надеюсь, Гейл, до этого не дойдёт, — она ещё мгновение сжимала его руку и потом ослабила хватку. — А пока я хочу, чтобы вы не волновались за меня. Всё будет хорошо. Я в этом уверена.
Никто не поверил её словам, но все утвердительно кивнули.
— А что будет с Сабиной? — наконец произнёс Кайл. Все сторонились этого вопроса. — И с Морганом?
— Лично для меня они пустое место, — Кора даже не хотела о них разговаривать.
— Значит, придётся справляться самим, — Кайл вздохнул, осознав, что мы окончательно лишились и капитана, и его заместителя. Но не беда, ведь перед нами находилась царица Ада.
