Джо вернулся на свой корабль. Чертыш, прикрыв голову лапками, прятался под панелью управления. Джо нажал кнопку самозапуска, и за дело взялся автопилот. Площадь с ее испуганной суетой мгновенно осталась внизу, точно провалилась. Джо проверил настройки выхода в гиперстазис и дал сигнал к скачку. Стазисные генераторы заработали на полную мощность. Корабль почти уже выскользнул в гиперстазис, но вдруг резко дернул в сторону и замер. Джо сперва швырнуло на панель управления, потом откинуло назад. Запястья болели: он принял удар на руки. Чертыш что-то проверещал.
– Смотреть нужно, куда летите, – раздался голос из колонок.
От удара клыки вонзились в нижнюю губу, и Джо с трудом разжал челюсти.
– Вы тут не в шахматы играете. Если вторгнетесь на мою клетку, я никуда не исчезну. В другой раз будьте осторожнее.
– Гннннннннг, – ответил Джо, потирая рот.
– Спасибо, и вам того же.
Джо помотал головой, надел сенсорный шлем. Пахло старым жупом, звуки слышались такие, будто гидропрессом давили металлолом. Зато взгляду было на чем задержаться: висячие магистрали мягкими изгибами текли к зданиям, раскрывающимся небу, словно цветы. На концах тонких шпилей, как из лопнувших почек, вырастали металлические фигуры. Хрупкие астрономические купола возносились вверх на изящных пилонах.
– Вам неплохо бы выйти и посмотреть, что вы нам тут попортили, – заметил голос.
– Ой! Да, конечно.
Джо уже отпер было люк, но заметил, что до сих пор горит тревожная лампочка. Он обернулся к переговорному устройству:
– Эй, там снаружи воздуха нет!
– Я полагал, что вы сами об этом позаботитесь. Одну секунду.
Лампочка погасла.
– Спасибо, – сказал Джо и потянул рычаг люка. – Что у вас тут?
По одной из магистралей ему навстречу спускался лысеющий мужчина в белом халате.
– Вы, юноша, чуть было не разнесли Геодезическую наблюдательную станцию. – Без усилителя его голос заметно утратил внушительность. – И войдите, пожалуйста, в силовое поле, пока мы не лишились атмосферы. Что вы вообще пытались сделать?
– Заканчивал гиперстатический прыжок, собирался на орбиту Тэнтемаунт. Симплексно вышло, да?
Вслед за мужчиной в халате Джо двинулся вверх по магистрали. Его спутник пожал плечами:
– Я не позволяю себе подобных суждений. Какая у вас специальность?
– Да вроде никакой.
Мужчина нахмурился:
– Инженер-синтезатор нам сейчас не нужен. Они, как правило, живут долго.
– Я знаю все о выращивании и хранении плиазила, – сказал Джо.
Мужчина улыбнулся:
– К сожалению, это нам не пригодится. Мы пока на томе сто шестьдесят семь: от бба до ббааб.
– Плиазил еще по-простому называют «жуп».
– До «Ж» нам пока далеко, – проговорил мужчина с той же добродушной улыбкой. – Если будете живы лет через пятьсот-шестьсот, приходите с заявлением.
– Спасибо, конечно, – сказал Джо, – но мне, наверное, не судьба.
– Ну что ж, тогда прощайте.
– А как же мой корабль?! Вы что, не посмотрите повреждения? У меня было разрешение на вход в поток, а вас тут вообще быть не должно.
– Молодой человек, во-первых, у нас приоритет. Во-вторых, если вам не нужна работа, значит вы злоупотребляете нашим гостеприимством и зря переводите наш кислород. В-третьих, сейчас идут подготовительные исследования по анатомии – человеческой. Если будете мне докучать, я отправлю вас куда следует в качестве образца и там вас препарируют. Поверьте, я не шучу.
– Я весть несу! – возмутился Джо. – Лечу к Звезде Империи, чтобы передать весть, касающуюся Ллл. Это важно, я тороплюсь, потому в вас и врезался.
Мужчина недобро уставился на него.
– Однажды, – произнес он ровным голосом, – мы завершим нашу работу, и накопленных знаний хватит, чтобы использование Ллл стало экономически невыгодным. Масштабное строительство станет возможно и без них. Если вы желаете помочь Ллл, я велю немедленно наделать из вас препаратов. Отец сейчас занимается аденоидами. Предстоит огромная работа по изучению малых коренных зубов. С прямой кишкой мы только в начале пути, а двенадцатиперстная до сих пор для нас загадка. Если хотите передать весть, передайте ее мне.
– Но я не знаю, о чем она! – Джо понемногу пятился к границе силового поля. – И вообще, мне пора.
– У нас есть компьютер для решения подобных проблем… И я вас никуда не отпущу с полными легкими нашего воздуха! – внезапно рявкнул исследователь и кинулся на Джо.
Джо видел, куда он метит, и сделал так, чтобы там не быть. Неприятель промахнулся, а Джо выскочил вон через податливую силовую преграду. Запрыгнул в корабль и резко захлопнул люк. Меньше чем через секунду зажглась тревожная лампочка. Джо включил задний ход и молился, чтобы автопилот смог разобраться в потоках и уйти на более глубокий стазисный уровень. Корабль не подвел и, подергавшись, лег на курс. Геодезическая станция постепенно таяла на экранах сенсорного шлема, брошенного на панели управления.
