– Нужно написать отцу… – наматывая локон на указательный палец, продолжила размышлять вслух Элса. – Когда ты собирался сообщить мне об этом, Сивен Грис? Мои родители и их друзья выделили наместничество с простым пожеланием – чтобы нужды Торгового союза в земляном масле исполнялись неукоснительно. Неукоснительно!
– Так и было доселе, тебе ли не знать, – попытался оправдаться Сивен. – Когда в прошлый раз возникла заминка – я тут же решил все недоразумения, помнишь? Но сейчас… Взбунтовавшиеся ублюдки захватили Колодец в самый неурочный момент. В Старом посту как раз стоял готовый к отправке большой караван. Как обычно, к осенней ярмарке подгадывали…
Место у топчана, где стоял Тумма, давно стало привычным за прошедшие годы. Вот только сегодня гигант чувствовал под босыми ступнями не гладкий неподвижный мрамор, а качающуюся палубу корабля. Требовалось по-прежнему прятать глаз и притворяться незрячим и незаметным, но вместо этого хотелось сорвать повязку и подставить лицо встречному соленому ветру. Недавние бои плечом к плечу с горцами и тяжесть тесаков в руках разбудили великана и разбередили душу.
После пропажи паскудного стражника Кроума, напавшего на Оли, Тумма то и дело ощущал спиной чей-то пристальный взгляд. Вот и сейчас этот же липкий взгляд скользил по нему. Гадать не приходилось – из темноты капюшона Тумму разглядывал Сплетник.
«Многое узнал, разбросанный огонь? Скольких выспросил обо мне? Разобрался, где я был в тот вечер?» – не только Сплетник изучал великана, но и сам лекарь наконец-то смог украдкой из-под повязки разглядеть таинственного незнакомца. Будто почувствовав неладное, незнакомец поднял руки и плавным движением провел по краю капюшона, как бы проверяя – на месте ли. Великан особым зрением всмотрелся внутрь хламиды – пламя души Сплетника еле тлело, словно кто-то разбросал костер, оставив тлеть раскиданные угли.
«Теперь я узна́ю тебя и без капюшона, разбросанный огонь», – улыбнулся про себя довольный Тумма.
– Звал, брат? – послышалось с порога. Сопящий Крент вбежал в комнату, отпихивая раба. – Элса, – учтиво кивнул он.
– Пойдешь в горы, хватит хлестать вино целыми днями и обирать торговцев на площади, – огорошил Сивен входящего и нетерпеливо взмахнул рукой, подзывая главу Внутренней стражи.
Рыжий здоровяк насупился и торопливо приблизился.
– Не дуйся, брат! Улыбайся! Пагот приготовил для нас славную шутку, Крент! Вот здесь, выше имперской виллы, где живет Алиас Фугг, – наместник ткнул пальцем в карту, – располагается родовая гора наших дорогих соседей.
Крент приблизился и склонился над картой.
– Земли козопасов? – буркнул он. – Клятый Дорчариан?
– Нам доподлинно известно, что в горе найдены россыпи соли. – При этих словах Крент отпрянул от стола и выпрямился. – Да-да, Крент. Не пучь глаза. Розовой соли!
– Умеет Пагот пошутить… – выдохнул Крент.
– Уж как есть. Восстание ублюдков здорово ударило по мне, брат. Земляное масло перестало литься в мошну наших арнских покровителей, и кресло подо мной… зашаталось. Придется постараться, чтобы не лишиться всего этого. – Сивен неопределенно покрутил рукой над головой. – Если что случится – я-то отправлюсь к жене под бочок, в столичный особняк, как и раньше, – Элса при этих словах нахмурилась, – а тебе вновь придется дышать гарнизонной пылью в какой-нибудь дыре вроде той заставы в Арзрате, откуда я тебя вытащил, – невесело хохотнул Сивен и треснул рыжего по затылку. – Так что уж постарайся.
– Что нужно делать, сиятельнейший? – охрипшим голосом спросил Крент, потирая макушку. – Все выполню.
– Маршем. Быстрым маршем. А лучше конными, – размышляя вслух, Сивен пробежал двумя пальцами по карте, изображая шагающего человечка, – врываетесь в долину. Захватываешь перешеек, – наместник опустил ладонь, – и обе виллы. Можешь нижнее сельцо прихватить для порядка. Сейчас все силы горцев стоят у Колодца, присматривают за молодчиками Фракса, а рекс с верными воинами крутится у соляных копей. Но тебе они на один зуб…
Крент смотрел на карту перед собой и чесал макушку.
– Воинов выделю лучших, что смогу найти. И ты своих возьмешь. Если встретишь Хмутра – бери к себе, он уже потоптался по долине, разобрался что к чему, – велел Сивен. Крент, услышав про тысячника, скривился, но наместник не обратил на это внимания. – Как возьмешь перешеек, следующий шаг – копи. Мне нужна эта соль!
– Это война, – неторопливо приблизившись, Элса уселась рядом. На карту она даже не взглянула. – Прежде чем затевать войну, мальчики, нужно знать, как ее заканчивать. И что сообщить арнскому престолу…
– Что скажем – понятно, – отмахнулся Сивен. – Напишем, что кровожадные козопасы напали на добрых имперских граждан в приграничье… Пожгли, пограбили… Сплетник, сделаешь?
– Да, сиятельнейший. – Статуя в бесформенной хламиде ожила и согнулась в поклоне.
– Кроме того, я нагружу целый корабль розовой солью и пошлю в дар императору, – продолжил Сивен. – Хорошо, что Лига меча будет бодаться с толгувами – меньше внимания к нам… Победителю за соль простят все. Вопросов не будет.
