– Куда?.. – сонно протянул глупый мальчишка.
– Как куда? – прошипела Вилея. – На первый луч смотреть. Как договаривались!
«И зачем я вчера согласился?.. – корил себя Ули, карабкаясь вслед за неугомонной Вилейкой по темной тропинке. Снег со склона сдуло ветром, и девчонка умудрялась отыскать тропинку даже в предрассветной хмари. – Сейчас бы спал и спал».
– Быстрее, быстрее, – торопила Вилея. – Ты пока свой нож искал – столько времени потеряли! Сейчас солнышко взойдет – и не успеем.
– Мужчине без кинжала нельзя, – пробурчал Ултер, дотрагиваясь до ножен подаренного отцом кинжала.
Наконец подъем закончился и они оказались на плоской площадке у крутой стены ущелья. Над самым обрывом, словно паря в пустоте, цеплялось толстыми корнями в трещины горы большое дерево. Время не пощадило его: обнаженная, растерявшая кору горная сосна стыдливо белела мертвой древесиной, в сухих сучьях шумел ветер и только единственная ветка, зеленея хвоей, подсказывала, что дерево живо.
Снизу доносились петушиные переклички и редкий брех собак. В наливающемся синевой небе выступали два черных острых пика.
– Вот здесь… – Вилея за спиной вдруг испуганно пискнула, щебенка брызнула из-под ног. – Ултер, сюда! – завизжала она.
В мгновение ока Вилейка пробежала по наклоненному стволу и вцепилась в ветви.
– Быстрее, ну быстрее же, дурень! – чуть не плакала она.
Ултер развернулся и увидел, как по склону спускается, прыгая с камня на камень, огромная пушистая кошка с длинным хвостом. Она словно стелилась по камням, а ее желтые глаза смотрели прямо на мальчика. Ули подбежал к обрыву и заглянул вниз. Колени вмиг ослабли, а внутренности словно схватила холодная невидимая рука: земли он так и не увидел, только облака.
– Не смотри, не смотри, – приговаривала Вилея, протягивая руки. – Лепи комок и скользи. Помнишь? Ну, давай, давай!
Ули глубоко вздохнул. Перед глазами он вдруг увидел ладошки Вилейки, комкающие снег. Он почувствовал, как хватка внутри исчезла, а около пупа запульсировал тугой комок.
– Шар равновесия, – прошептал Ули.
«Получается!»
– Давай, давай, – шептала Вилея, со страхом вглядываясь ему за спину. – Теперь скользи. Скользи, – упрашивала она.
«Комок скользит по льду и не может упасть».
Ултер послушно ступил на бревно и скользнул по нему. Шаг. Остановка. Не отрываясь, он смотрел только в огромные зеленые глаза Вилеи, наполненные слезами. Шаг. Остановка. Наконец он скользнул еще раз, и девчонка схватила его. Он рухнул рядом с ней среди раскидистых мертвых ветвей. Дерево качало ветром, но они прочно устроились в развилке ствола. Ули повернулся.
Вовремя! Огромная лобастая кошка стояла на уступе, черный нос шевелился, а длинный пушистый хвост хлестал по бокам. По-прежнему не отрываясь, зверюга смотрела на Ултера желтыми глазами с вертикальными прорезями.
– Горный лев, – со страхом сказала Вилея, дыша в затылок, и Ултер вытащил кинжал.
– Я не боюсь тебя, уходи, – твердо сказал он.
«Во мне живет великий воин».
Львица сделала шаг вперед, и Ултер увидел, что она прихрамывает.
– Не может на снежных коз охотиться, вот и крутится у села, – с ненавистью сказала Вилея.
– Мы не козы! Уходи! – повторил Ултер.
В ответ львица хлестнула хвостом и ступила на дерево. Сосна покачнулась, а Вилейка за спиной ойкнула. Зверь медленно продвигался вперед. Львица не смотрела вниз, не отрывая взгляда от Ули. Он крепче сжал кинжал и обнял ногами ветку, сцепив носки вместе.
Мальчик плавно качнулся из стороны в сторону, проверяя, прочно ли зацепился. Кошка остановилась, поворачивая голову, следя за странными движениями жертвы. Тогда Ули отломал кусок ветки и швырнул в кошку.
– Уходи! – прикрикнул он. Из-за спины вылетела шишка и угодила львице в лоб.
Кошка рассерженно зашипела и пригнула голову ниже. А потом вдруг прыгнула, оказавшись перед Ули! Мальчик ткнул в пушистую мягкую лапу, на миг пригвоздив к бревну, и тут же выдернул кинжал, вытянувшись вперед. Перед лицом просвистели длинные острые когти, но Ули уже качнулся в сторону и ткнул острием кинжала в желтый кошачий глаз.
Удар-отскок – как учил дядька Остах. Скакать не получалось, потому Ули качнулся назад, прижавшись спиной к Вилее. Кошка раскрыла пасть, оглушительно рявкнула, подобралась… Лапы вдруг разъехались, она упала на бревно и соскользнула, полетев вниз. Она взмахивала лапами и хвостом, кувыркаясь в воздухе, но вскоре скрылась в пелене облаков внизу.
– Ты… ты… ты… – захлебнулась слезами Вилейка, и Ултер вдел кинжал в ножны. Он развернулся к Вилее, крепко обнимая ногами ствол сосны. Девчонка схватила его за плечи и уткнулась лицом в грудь.
– Ну не плачь, – неловко погладил ее по голове Ули.
Из-за гор выглянуло солнце, ради которого они и пришли сюда. Туго свернутый рулон солнечного света, спрятанный до поры в темноте, вдруг расстелили перед ними, и утро сияющей лавиной хлынуло в ущелье. Горы вздохнули, приветствуя новый день.
– Вот это да! – выдохнул Ултер.
– Первый луч… Красиво, правда? – Вилея обняла Ули за пояс, чтобы вдвоем любоваться рассветом, и положила ему голову на плечо.
