Когда-то в юности он неплохо греб, но с тех пор прошло немало времени. Прошло минут двадцать, и сыщик почувствовал, что устал. К счастью, плыть было недалеко. Прошло еще несколько минут, он миновал еще один поворот реки и увидел на правом берегу маленький причал. Видимо, это был тот самый причал, о котором говорил управляющий. Гуров пристал к нему, нашел на носу лодки цепь и обмотал ее вокруг причального столба. Запер лодку на замок и уже стал искать глазами тропинку, которая привела бы его к сторожке, когда вдруг заметил кое-что другое. В стороне от причала, среди густых кустов он заметил какой-то предмет. Сыщик продрался через кусты — и увидел маленькую надувную лодку. Она была привязана веревкой к ближайшему дереву, на дне лодки лежало весло. «Кажется, я был прав, — подумал Гуров. — Кто-то сюда плавает. И этот кто-то не хочет, чтобы о нем знали».
Он вернулся на причал, нашел тропу, которая уходила прочь от реки, и двинулся по ней. Тропа миновала полосу леса, вывела его в поле, пробежала через два овражка и снова привела к зарослям. Это была роща старых дубов. «Наверное, это та самая дубовая роща, о которой говорил управляющий, — сообразил сыщик. — Значит, скоро появится сторожка…» Он пошел медленнее, прислушиваясь и вглядываясь в заросли. Так он прошел еще метров сто, и впереди открылась поляна. На ней стоял дом — и сразу было видно, что этот дом был построен давно. Он производил очень внушительное впечатление, хотя был небольшой. Ясно, что это была та самая сторожка, которую искал Гуров. Она была построена из красного кирпича — того же кирпича, из которого был сложен дворец князей Соколовых. Дверь сторожки была закрыта. В окнах сохранились стекла, и вообще сооружение выглядело вполне жилым.
Да, сторожка выглядела жилой, и ее обитатель мог находиться дома. Поэтому Гуров не стал выходить на поляну. Вместо этого он вернулся назад на тропу и пошел влево, прямо через лес. Он шел, обходя поляну кругом и наблюдая за домом сквозь листву. Он все ждал, не мелькнет ли в окне чей-то силуэт, не удастся ли заметить еще какой-то признак жизни. Но ничего такого пока не было видно.
Так сыщик дошел до другого края поляны. Здесь ему дорогу преградил небольшой овражек, по дну которого протекал ручей. Пройдя немного вдоль овражка, сыщик обнаружил родник. Он обогнул его и пошел дальше. Так он обошел вокруг всей сторожки и снова вышел к тропинке, к тому месту, откуда впервые увидел дом.
Теперь ему надо было принять решение. Можно было устроить здесь засаду и ждать обитателя дома. Если он находился внутри, то рано или поздно должен был выйти. А если он был в отлучке, то должен был, наоборот, вернуться. А можно было попробовать открыть дверь и войти внутрь. Если обитатель дома находится внутри… что ж, придется вступить с ним в бой. А если его нет, можно устроить засаду внутри дома. Такая засада имела гораздо больше шансов на успех. Если попытаться схватить киллера здесь, на тропинке, он наверняка попробует убежать. А бегает он быстро — в этом Гуров уже имел возможность убедиться.
«Что ж, была не была — попробуем осмотреть этот памятник старины внутри, — решил Гуров. — А то убийца опять от меня убежит, и где его тогда искать, неизвестно». И он решительно двинулся к дому.
Он шел, все время следя за окнами, все время ожидая выстрела. Шаг, еще шаг… Но за окнами никто не появлялся. Вот дом уже совсем близко… И наконец Гуров добрался до двери. Подергал руку — дверь, как и полагается, была закрыта. Он достал ключ, полученный от управляющего, вставил его в замочную скважину, нажал… Ключ не поворачивался. Гуров попробовал вставить его иначе, нажал еще раз… Результат был тот же. Сыщик было сунул руку в карман за отмычкой, но потом передумал. «Если дверь закрыта на засов, отмычка мне не поможет, — подумал он. — Может быть, тот, кто здесь живет, не пользуется дверью? Может, он попадает в дом другим путем?»
И он снова двинулся в обход дома, но теперь не вдали, в лесу, а идя вплотную к дому. Он прошел вдоль боковой стены, в которой не было никаких окон, повернул, оказался возле задней стены. Сюда выходили два окна. Гуров попробовал толкнуть раму одного окна — безрезультатно. Проделал то же самое с другим — и снова без толку. Попробовал заглянуть в окна, разглядеть, что там, внутри, но из этого ничего не вышло — изнутри окна были закрыты плотными шторами. Он прошел вдоль другой боковой стены, ничего там не нашел и снова вернулся к двери. Здесь он убедился, что и окна в лицевой стороне дома тоже закрыты изнутри шторами, так что ничего нельзя разглядеть.
«Что же получается? — недоумевал Гуров. — Не дом, а какой-то склеп. Может, он там внутри сидит? Закрыл дверь на засов и сидит? Но нет, на киллера Штерна такое не похоже. Ведь он не знает, что я один. А что, если сейчас мне на помощь целая рота оперативников подоспеет? Тогда он уже не сможет убежать, дом возьмут штурмом. Значит, есть какой-то вход, который я не заметил. Может, он входит через крышу, через чердачное окно?»
