Однако прошла минута, потом вторая — и никто не появлялся. Гуров услышал звук, как будто по земле волокли что-то тяжелое. И затем люк, ведущий в погреб, заскрипел от навалившейся на него тяжести. И еще что-то на него сверху навалили, и еще. Это могло означать только одно: киллер каким-то образом догадался о приготовленной для него засаде и теперь заваливал подвальный вход, чтобы сыщик не мог покинуть дом таким образом. Следовало немедленно выскочить из дома обычным путем, через дверь! И Гуров кинулся наверх. Он отодвинул засов, повернул ключ в замке, толкнул дверь… Но дверь не открылась. У сыщика снова было ощущение, что она закрыта на засов — на этот раз снаружи. А еще он услышал какой-то шорох, как будто к двери приваливали что-то, что царапало дверную створку.
И вдруг Гуров понял, что именно делает его противник. Он заваливал стены сторожки ветками! Он складывал вокруг дома огромный костер — вот что он делал! А когда он сложит свой костер, он его подожжет и превратит сыщика в утку, запекаемую на дровах.
Гуров кинулся к окну, выходившему на задний двор. Рванул задвижку на окне — она не поддалась. Рванул створку на другом окне — тот же результат. Между тем он услышал снаружи характерный треск, и в ту же минуту его ноздри уловили запах дыма. Да, киллер зажег ветки, которые успел натаскать к стенам сторожки. Он намеревался сжечь своего противника, который не давал ему покоя, достал его даже в этом секретном убежище. Он готов был пожертвовать своими картами, оружием, другими вещами, лишь бы избавиться от сыщика, который буквально взял его за горло.
Разбираться, почему окна не открываются, было некогда. Тогда Гуров сделал так: он изо всех сил ударил по раме заднего окна, так что рама треснула, из окна посыпались стекла. Однако расширять дыру, вылезать из окна не стал. Вместо этого он немедленно перебежал к передней стене и там нанес по оконной раме удар еще большей силы, так что часть рамы вылетела наружу. И после этого, не медля ни секунды, бросился головой вперед, прямо в разгорающийся у стен огонь.
Он так сделал, потому что понимал, что киллер будет караулить его как раз у задней стены, где он пробовал окна в последнюю очередь. Киллер не мог находиться возле двух стен одновременно. Важно было его обмануть, выиграть хотя бы пару секунд. И Гуров выиграл эти две секунды. Он упал прямо в горящие у стен дома ветки, тут же откатился в сторону, вскочил и бросился под защиту леса. Вслед ему ударил выстрел, и потом — еще один. Да, «Глок» и «Беретта» были не единственным оружием киллера, у него еще кое-что с собой имелось. Второй выстрел частично попал в цель — острая боль обожгла ухо, Гуров ощутил на лице что-то горячее, влажное. Но он уже находился под защитой деревьев, а значит, был в равном положении со своим противником. И верный «Макаров» уже был у него в руке. Правда, он пока не видел своего врага. Где же он?
Чтобы это определить, Гуров сменил позицию — он бросился вправо и укрылся за соседним стволом. Тут же из-за правого угла дома ударил выстрел. Мимо, пока что мимо! Зато Гуров теперь знал, где находится его враг. Он сделал еще один рывок правее — надо было занять такую позицию, с которой стала бы видна вся правая стена дома и киллер уже не мог бы за ней укрыться.
Однако его враг тоже понял, чем ему угрожает маневр сыщика. Он даже не стал стрелять. Просто когда Гуров занял новую позицию и увидел всю правую сторону дома, там не было никого. Он опять не знал, где находится его враг.
Между тем огонь разгорался, от него уже занялась крыша сторожки, вся поляна была окутана клубами дыма. Иногда в дыму становилось трудно дышать. Но иногда внезапно налетевший ветер сносил дым в сторону, и тогда сторожка делалась видна. И все это происходило в густевших сумерках, где с каждой минутой становилось темнее. Игра в «казаки-разбойники», которой занимались Гуров и его противник, в этих условиях становилась вдвойне более рискованным делом. Но отказаться от этой игры Гуров не мог — долг побуждал его использовать все возможности для поимки преступника. И киллер Штерн по своим соображениям тоже не хотел прекращать этот поединок.
Сыщик понимал, что его враг сейчас находится на другой стороне дома. Куда лучше двигаться — обойти сторожку спереди или сзади? А может быть, вообще следует углубиться в лес и оттуда посмотреть, где находится враг? Гуров выбрал этот вариант. Он отступил на два шага назад и двинулся в обход дома, идя под защитой деревьев.
Так он миновал переднюю сторону дома и уже собирался поворачивать, как вдруг какое-то шестое чувство заставило его посмотреть не направо, в сторону дома, а вперед. И он ясно увидел впереди среди деревьев знакомый силуэт человека в черном спортивном костюме. Киллер тоже решил обойти дом по лесу! Они все время принимали похожие решения, они были похожи по тактике проведения поединка. В этих условиях победа одного и поражение другого зависели от какой-то случайности — от того, что один оступится, а другой нет, или от того, что один лучше другого видит в сумерках.
