Они оба пытались сохранять хладнокровие, действуя бесстрастно и отстраненно, точно механизмы, неотъемлемая часть своих крылатых машин. Пилотам, выбранным из сотен таких же офицеров Королевских ВВС, предстояло совершить то, чего не могло быть на самом деле – им предстояло убивать своих братьев.
Вылетев с авиабазы Дхахран, истребители, каждый из которых нес под фюзеляжем несбрасываемую бомбовую кассету MW-1, начиненную сотнями кумулятивных бомб, которых хватило бы, чтобы усыпать всю пустыню, настигли мятежную бригаду уже в опасной близости от столицы. У пилотов была лишь одна попытка, и они, отбросив сомнения, пошли в атаку.
– Вижу их, – вдруг произнес летчик, сидевший за штурвалом ведущей машины, указывая затянутой перчаткой рукой вперед. – Прямо по курсу! Не больше пятидесяти километров!
Сотни бронированных машин, несшихся стальным валом по пустыне, взметали тучи песка, и пыльный шлейф, поднимавшийся на десятки метров непроницаемой стеной, в корой терялся хвост колонны, был виден издалека. Командир экипажа "Торнадо" в эти секунды перестал испытывать обычные человеческие чувства, окончательно превратившись в машину – только так он мог исполнить чудовищный приказ, понимая при этом, что сомнения могут стоить очень многих жизней.
– Снижаюсь до двухсот метров, – четко проговорил пилот, отталкивая штурвал от себя. Истребитель, клюнув носом, послушно ушел вниз, до поры скрываясь в складках барханов. – Оружие к бою!
– Есть! Готов к атаке!
Предохранители были отключены, и оставалось лишь сблизиться с целью, растянувшейся на километры лязгающей сталью змее механизированной колонны, чтобы нанести удар. Истребители, развернувшись широким фронтом, появились совершенно неожиданно для тех, кто находился внизу. Крылатые машины взмыли над гребнем холма, и, словно скатываясь по склону, помчались точно на боевые машины, упорно ползущие по лощине.
Летчики знали, что делают, и старались отгонять прочь все сомнения, все, что могло помешать исполнить приказ, полученный от самого короля. Их братья изменили присяге, предали, и не желали слышать голос разума. Летчики не раз слышали в эфире, как взывали к мятежникам, уговаривая их остановиться, вернуться в свои казармы, не рискуя собственными жизнями. Те остались глухи, и теперь предстояло силой сломить упрямство бунтовщиков, посмевших выступить против воли самого короля.
– Два километра, – доложил штурман, уже захвативший прицелом цепочку бронемашин, таких грозных на земле, в своей стихии, и таких уязвимых с воздуха. Мятежники не имели ни малейшего шанса.
– Готовься. Еще тридцать секунд!
– Осторожнее! Не подставь нас под их пулеметы, – напомнил второй пилот, понимая, что летевший на высоте двести метров самолет, лишенный брони – она была совершенно не нужна машине такого класса, призванной атаковать под покровом ночи, осторожно подкрадываясь к цели и нанося точный удар, – станет крайне уязвимым для ответного огня мятежников, которые едва ли погибнут все сразу.
"Торнадо", словно ангелы смерти, промчались над дорогой, буквально забитой бронетехникой, грузовиками и "Хаммерами", и тогда командир экипажа произнес только одно слово:
– Сброс!
Штурман коснулся кнопки на панели управления, и из массивного короба бомбовой кассеты во все стороны брызнул стальной град. Шестисотграммовые кумулятивные бомбы КВ-44 посыпались на обреченные танки и бронетранспортеры, и струи огня впились в закаленную сталь, прожигая ее насквозь, выжигая все, укрытое под этим панцирем без всякой надежды на спасение.
Огненный дождь обдал колонну, и пилоты сквозь пыль и дым видели, как взрываются бронемашины, лишенные возможности спастись. Каждый из четырех истребителей не по четыре с половиной тысячи бомб, израсходовав львиную долю их уже в первом заходе, пока на стороне летчиков оставалась еще и внезапность. И что-то подсказывало командиру группы, что вторая атака уже не потребуется.
– Набираю высоту, – сообщил пилот, потянув штурвал на себя. – Разворачиваюсь!
"Торнадо" взвился вверх на четыре сотни метров и, уже удалившись от цели на добрый километр, плавно – истребитель не был предназначен для воздушной акробатики, оставаясь все же больше ударным самолетом, – развернулся, возвращаясь к избиваемой колонне.
– Помилуй их души, Господи, – прошептал летчик, глазам которого открылась жуткая картина – там, внизу, все было окутано пламенем, и виднелись лишь покрытые копотью корпуса бронемашин, выжженных изнутри.
– Все кончено, – произнес штурман. – Там ничего не должно было уцелеть. Можно докладывать о выполнении задания.