Майкл был неудержим. Он наслаждался, желая довести придуманное им же искусство до совершенства, заставив Найджела убить себя от страданий.
— Вы что делаете? — это Лиз.
Удивлению ее не было предела, когда она вошла в переулок и увидела развернувшуюся картину. На ее плече была спортивная сумка, а сама она была одета в легкую ветровку и обтягивающие спортивные штаны с кроссовками. — Это еще что за хрень, Майкл? Мне что, может Бэтти о твоих тайных увлечениях рассказать? Вас за это дело полиция хлопнет. Проваливайте, или я вызову копов.
— А может, мне и тебе в рот засунуть, шлюха? — Майкл взглянул на Лиз озверевшим взглядом, свалил ее с ног звонкой пощечиной.
Боб и Роберт переглянулись, трусливо рванув из переулка и не желая принимать в дальнейшей расправе участия.
Услышав, как Лиз оскорбили, увидев, как ей дали пощечину, Найджел почувствовал вспыхнувший в груди гнев. Он хмуро, разрываясь в безмолвной злобе, смотрел в спину Майкла. Сердце сжималось от плача Лиз и ее жалобных ругательств. В ладони Найджела вспыхнул маленький огненный шарик. Майкл хотел ударить Лиз, Найджел уже приготовился атаковать, злобно стиснув зубы. Вдруг раздался рев двигателя Хаммера, патруль СБН остановился рядом с переулком, рассеяв темноту светом прожектора. Найджел тут же потушил огонь, боясь, что бойцы его заметят и убьют. Глаза Майкла резануло светом, он сощурился. Из машины вылез старший патруля, в сопровождении двух бойцов уверенно подошел к ребятам, суровым взглядом окинув Майкла и остальных.
— А ну рассосались.
— Ты мне не ука…. - начал Майкл, но старший патруля свалил его с ног тяжелой оплеухой.
— Не гавкай, сучара, — грозно сказал патрульный. Он был сбитым парнем среднего роста, но если ему хватило сил сбить с ног двухметрового Майкла, сил в нем не занимать. — Мы не полиция, и сопли развозить с вами не будем, понял меня?
Найджел тут же бросился к Лиз, взволнованно осмотрел, помог подняться. Он очень переживал за нее, испугавшись, что она могла получить серьезную травму. Но с ней все было в порядке. Она отделалась легким ушибом.
— Ты за это ответишь, тварь! — злобно бормотал Майкл в адрес Найджела, пытаясь встать.
Патрульный без церемоний пнул его в живот, Майкл со стоном согнулся, болезненно сморщив лицо. Угрозы Майкла остались незамеченными, патрульный смотрел на него презрительным взглядом, хотел пнуть еще раз, но другой патрульный держал его.
— Успокойся, — сказали ему.
— Ты у меня кровью срать будешь, понял? — патрульный сплюнул рядом с Майклом.
— Тебе конец, Найджел, усек? — желая отыграться, Майкл стал угрожать самому слабому, а патрульного будто не замечал. — Я тебя урою после уроков!
— Ты рот закрой свой, — пригрозил патрульный. — Я в школе завтра буду, и если ты хоть пальцем пацана тронешь, я тебя в пасть отымею. Вы как? В порядке? — патрульный обратился к Лиз и Найджелу.
Найджел и Лиз кивнули. Патрульный проследил, чтобы Майкл ушел прочь, а затем бойцы сели в хаммер, и уехали. Машина скрылась за поворотом, блеснув огнями габаритных огней.
— Ты в порядке? — побеспокоился Найджел.
— Да, но…. Слушай, а можешь меня проводить, пожалуйста?
Слова Лиз показались Найджелу каким-то иллюзорным наваждением, в которое с трудом удавалось верить. Он растерялся настолько, что не сразу смог ответить, несколько раз прокручивая просьбу Лиз в голове. Королева школы? Сама Лиз просила его проводить ее до дома?
— Я…. - неуверенно заикнулся Найджел. — Я не уверен, что это хорошая идея. Твоя репутация может пострадать. Ничтожность, знаешь ли, передается воздушно-капельным путем.
— О чем ты вообще говоришь? — сощурилась Лиз. — Меня это не волнует. И ты не ничтожество. Просто мне страшно идти одной.
Как в такое можно было поверить? Как можно было поверить в то, что самая яркая представительница школьной элиты снизошла до нищего и униженного паренька, вроде Найджела? Но он поверил. Заглянул Лиз в лицо, рассчитывая увидеть усмешку или подвох, но она выглядела серьезно, даже немного напугано.
С сомнениями Найджел согласился.
Вечерняя прогулка с Лиз по Гейбл Тауну выглядела бредовым сном или жестоким розыгрышем. Найджел все ожидал, что из-за угла с хохотом выскочит человек с камерой, будет снимать ошарашенного Найджела и унижать его за наивность. «А ты поверил? Реально поверил, что Лиз хочет твоего внимания?» — насмешливо произнес голос в голове Найджела. Найджел чувствовал себя одновременно воодушевленно и не в своей тарелке. Еще вчера Лиз не обращала на него никакого внимания, а теперь вдруг мало того, что решила заступиться, так еще и до дома попросила проводить.
— Мне жаль твою гитару, — с искренним сожалением произнесла Лиз. — Я видела, как ты смотрел на нее, когда мы уходили. Она была важна для тебя?
В ответ Найджел пробормотал что-то невнятное. Недоверие и скепсис заставляли его глотать слова. Но Лиз это не устраивало. Она хотела добиться доверия Найджела, хоть какого-то, чтобы нормально поговорить с ним.
— Знаешь, а я ведь тебя понимаю, — неожиданно Лиз перевела разговор в другую плоскость. — Знаю, что ты чувствуешь.
