Теперь первая партия лекарства была почти готова. Из всех алхимических печей, кроме печи Бай Сяочуня, послышались грохочущие звуки. У большинства из испытуемых вытянулись лица, когда они увидели, как чёрный дым повалил из их печей, это означало, что первая партия не удалась. Хань Цзянье, напротив, запрокинул голову и громко рассмеялся. Его алхимическая печь задрожала и лекарственный аромат начал распространяться от неё. К всеобщему удивлению из печи показалась восьмисантиметровая палочка благовония Чернильного Духа. Окружающие ученики внешней секты вытянули шеи, чтобы её разглядеть.
— У него получилась первая партия!
— У этого Хань Цзянье безусловный талант в изготовлении лекарств!
Хань Цзянье взволнованно оглядел остальных испытуемых. Его взгляд на мгновение остановился на Бай Сяочуне, а когда он понял, что тот до сих пор изучает лекарственную формулу, то в его глазах появилось презрение. Наконец он вытащил второй набор трав и приступил ко второй партии. Ду Линфэй и остальные с очень неприглядным выражением на лицах сжали зубы и тоже начали работу над второй партией.
Шло время. К концу четвёртого часа экзамена большинство справились со второй партией. Послышался приглушённый грохот и… из всех печей повалил чёрный дым.
Только сейчас Бай Сяочунь отложил нефритовую табличку. В его памяти хорошо запечатлелась лекарственная формула благовония Чернильного Духа. Когда все решили, что сейчас и он приступит к основному действу, то с изумлением увидели, как он вынул одно из лекарственных растений и начал пристально его изучать.
— Что делает Бай Сяочунь? Он и так уже потратил четыре часа на изучение лекарственной формулы! Зачем же ещё изучать и растения?
— Я знаю, это экзамен, но насколько же медленно можно всё делать?..
Сюй Баоцай неверяще смотрел большими глазами, как все остальные приступили к третьей партии. Озадаченные зрители наблюдали дальше, настал шестой час экзамена. И вот у восемнадцати испытуемых снова ничего не вышло.
Потом прошло восемь часов, десять часов. В конце концов у четырёх людей получилось изготовить благовоние Чернильного Духа, включая Ду Линфэй, Чень Цзыана и Чжао Идо. Ауры благовоний распространялись во все стороны. Хань Цзянье гордо посмеивался, когда у него у первого получилось приготовить вторую палочку благовония. Он гордо оглядывал всех, а его презрение к Бай Сяочуню только росло.
К этому времени Бай Сяочунь изучал четвёртое лекарственное растение. Иногда он даже слегка разрывал растение, рассматривая внутренности, чем изумлял зрителей. Даже старейшина Сюй обратил на это внимание.
Время летело. Скоро прошло двенадцать часов. С шестой попыткой не справился никто, кроме Хань Цзянье. Это вызвало небольшой шум со стороны зрителей, и даже старейшина Сюй слегка кивнул.
— Этот Хань Цзянье уже смастерил три палочки благовония! Ни у кого другого нет больше, чем по одной.
— Раньше, если на экзамене удавалось добиться успеха дважды, то экзамен засчитывали, а если четыре раза, то такой человек считался избранным. Хань Цзянье осталось изготовить только одну палочку, и тогда он станет избранным!
Пока все это обсуждали, в глазах Хань Цзянье промелькнула самоуверенность, и он пробормотал:
— Я точно приготовлю четвёртую палочку благовония Чернильного Духа. Я стану избранным и лучшим подмастерьем аптекаря на экзамене!
Величественно взмахнув рукавом, он занялся седьмой партией. Лицо Ду Линфэй стало пепельным, когда она стиснула зубы и начала работу над своей седьмой партией. На четырнадцатом часу глаза Ду Линфэй обрадовано засверкали, когда лекарственный аромат начал распространяться из её алхимической печи. У всех остальных печи выпустили чёрный дым, и только у неё седьмая попытка оказалась удачной.
«Я справилась с минимальными требованиями, но просто получения звания недостаточно!»
Глубоко вздохнув, Ду Линфэй взяла себя в руки. Она и Хань Цзянье, чьё лицо было серым, приступили к следующей партии. На шестнадцатом часу раздался грохот: и снова… у всех неудача.
К текущему моменту, из девятнадцати человек, которые сдавали экзамен помимо Бай Сяочуня, у Хань Цзянье было три успешных попытки, у Ду Линфэй — две, у Чень Цзыана и Чжао Идо — по одной, а у остальных были только неудачи. Бай Сяочунь же изучал последнее лекарственное растение.
«Этот экзамен настолько сложный…» — так думали ученики внешней секты, наблюдающие за процессом. Они чувствовали, как нарастает нетерпение.
У большинства испытуемых осталось только два набора ингредиентов. За исключением Ду Линфэй и Хань Цзянье, которые уже, считай, сдали экзамен, Чень Цзыану и Чжао Идо, у которых была одна успешная попытка, всем остальным испытуемым нужно было добиться успеха с двумя оставшимися партиями, иначе они завалят экзамен.
