Человек в медной маске сошел с возвышения. Кто-то схватил его за руку. Человек резко повернулся, и схвативший испуганно отскочил.
— Вэйлок! Ты испугал меня. Это я, Бэзил.
— Вижу, — кротко ответил Гэвин Вэйлок.
Это в самом деле был Бэзил Тинкоп, коротенький, толстый, разодетый, как сказочная птица: ярко-желтый пиджак отделан зелеными металлическими полосами, красно-серые платины закрывают ноги, черные перья колышутся вокруг лица, как лепестки. Если Бэзил и заметил недружелюбие Вэйлока, то счел возможным проигнорировать его.
— Я ждал, что услышу о тебе, — сказал Бэзил. — Я был уверен, что наша последняя беседа…
Вэйлок покачал головой.
— Я не хочу быть замешанным в такое дело.
— Но твое будущее, — запротестовал Бэзил. — Это же парадокс, что ты уговариваешь других позаботиться о своем будущем, а сам остаешься гларком.
Вэйлок пожал плечами.
— Всему свое время.
— Всему свое время! А проходят драгоценные годы, и твой слоп остается плоским.
— У меня свои планы. Я пока готовлюсь.
— А другие уходят вперед!
— Хочешь, я открою тайну? Ты никому не скажешь ни слова?
Бэзил обиделся.
— Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться за семь лет…
— Один месяц короче семи лет… Через месяц я буду регистрироваться в Бруды.
— Я рад слышать это. Идем выпьем по стакану вина за твое решение.
— Мне нужно присматривать здесь.
Бэзил покачал головой и при этом пошатнулся. Стало ясно, что он пьян.
— Ты удивляешь меня, Гэвин. Семь лет… и вот…
— Почти семь лет.
Бэзил удивленно моргнул.
— Семью годами больше или меньше… Ты все равно удивляешь меня.
— Каждый человек — загадка. Я стараюсь быть проще.
Бэзил пропустил это мимо ушей.
— Приходи к нам в Баллиасский Паллиаторий. — Он наклонился к Вэйлоку, и перья скользнули по маске. — Я пытаюсь разработать новый метод лечения, — сказал он доверительно. — Если все будет хорошо, то крутой слоп мне обеспечен!! Мне хотелось с тобой расплатиться, хотя бы частично.
Вэйлок рассмеялся. Маска отозвалась глухим эхом.
— Самый маленький из долгов, Бэзил.
— Ничего подобного! — вскричал Бэзил. — Если бы не ты, где бы я сейчас был? На борту “Ампродекса”.
Вэйлок пренебрежительно махнул рукой. Семь лет назад они с Бэзилом служили на корабле “Ампродекс”. Капитан корабля Хеснер Уэлси был огромным мужчиной с большими черными усами и нравом носорога. Он был Веджем, и все его усилия пройти в Серды были тщетны. Целых десять лет он был Веджем. Это не принесло ему никакого удовлетворения, и он постоянно находился в состоянии раздражения и недовольства. Когда корабль вошел в устье реки Шант и перед матросами возникла громада башен Мерсер, Хеснер Уэлси впал в помешательство. Он схватил топор, разрубил пополам вахтенного офицера, разгромил кают-компанию и стал пробиваться к реактору, намереваясь уничтожить блок защиты реакции и взорвать корабль. Никто не мог остановить его. Перепуганная команда попряталась. Вэйлок, преодолев страх, попытался подкрасться к капитану сзади, но вид сверкающего топора вселил в него ужас. Он увидел, как из каюты вышел Бэзил, осмотрелся, подошел к капитану, который замахнулся топором. Бэзил увернулся от первого удара и стал говорить с капитаном тихо, доверительно. Уэлси выронил топор, тупо уставился на Бэзила, и тут его помешательство перешло из буйной фазы в коллапс. Капитан упал на палубу в глубоком обмороке. Вэйлок вышел из укрытия, глядя на капитана.
— Не знаю, как тебе это удалось, но это чудо. — Он улыбнулся. — Ты сможешь быстро повыситься, работая с психическими больными.
Бэзил с сомнением посмотрел на него.
— Ты серьезно?
— Абсолютно.
Бэзил вздохнул и покачал головой.
— Вряд ли.
— Тебе нужны только пронырливость и нахальство. И везение, — ответил Вэйлок.
— Я попытаюсь.
Он попытался, и через пять лет стал Веджем. Его благодарность Вэйлоку была безграничной. И сейчас, стоя перед Домом Жизни, он хлопнул Вэйлока по спине.
— Приходи в Паллиаторий посмотреть на меня. Ведь я ассистент психиатра. Мы поможем тебе начать свой слоп. Сначала, конечно, ничего особенного, но затем ты сможешь развить успех.
Вэйлок сардонически рассмеялся.
— Служить помешанным? Это не для меня, Бэзил. — Он снова поднялся на возвышение и снова символы бесконечности закружились вокруг его головы. Его голос зазвенел медью. — Повышайте свой слоп! Дидактор Монкур держит ключи жизни! Читайте его трактаты, пейте его тоники, делайте то, что советует он! Слоп! Слоп! Слоп!
Слово “слоп”, которое буквально означает “наклон”, имело в те времена особый смысл. Слоп служил мерой положения человека в обществе. В этом слове отражалось прошлое человека, предугадывалось его будущее. Короче говоря, слоп — это угол наклона линии жизни человека, производная от его положения в обществе в зависимости от возраста.
